大年初五，清晨，福壽齋的門板被一塊塊卸下。
鋪子裡還殘留著年節閉戶數日特有的。更濃郁的香燭紙錢與陳木混合的氣味，空氣微涼。劉鐵正在打掃，見徐御揹著包袱進來，點了點頭，算是打過招呼，又低頭繼續擦拭櫃檯。半年相處，兩人早已有了默契。
徐御將行李放回後屋自己那半邊通鋪，略作整理，便來到堂屋，拿起抹布，幫著劉鐵一起擦拭貨架。拂去紙人紙馬身上的浮灰。動作熟稔，氣息平穩，彷彿只是出了趟短門。
約莫辰時末，裡屋的門吱呀一聲開了。陳掌櫃披著那件半舊的靛藍棉袍走出來，手裡照舊端著銅手爐。他目光在鋪子裡一掃，掠過劉鐵，落在徐御身上時，微微頓了一下。
“回來了？”
陳掌櫃的聲音帶著晨起的微啞，聽不出什麼情緒。
“是，掌櫃，昨兒下午到的縣裡，在腳店歇了一宿，今早城門一開就回來了。”徐御停下手中活計，恭敬答道。
“家裡都還好？”
“都好。爹孃身子硬朗，大哥踏實，小妹也歡喜。”徐御頓了頓，補充道，“多謝掌櫃給的年貨和份子錢，家裡這個年……過得豐足。”
陳掌櫃嗯了一聲，走到櫃檯後慣常坐的那把舊圈椅上坐下，將手爐放在腿上捂著，眼睛半眯著，像是還沒完全醒神。過了片刻，他才又開口，像是隨口一問：
“村裡……沒出什麼事吧？”
徐御心裡明白，掌櫃這看似隨意的問話，其實是在點他。他放下抹布，走到櫃檯前兩步處站定，語氣平穩地將村裡發生的事，簡明扼要地說了一遍。從徐老蔫後山中邪，到他如何感應陰氣。以符試探。結合症狀判斷是山野穢氣侵體，再以艾灸。符咒。桃木水等方法驅散；再到春草被水鬼纏身，他如何感知到那溼冷陰氣和孩童般的怨念，如何用陰符索魂配合役靈紙人的雛形手段，以及安魂香和言語安撫，最終將其送走，並建議村長打撈屍骨好生安葬。
他敘述得清晰客觀，既沒誇大自己的手段，也沒隱瞞其中的兇險和取巧之處。他特別強調，自己並未真正看見那水鬼，只是透過氣息。溫度。春草症狀和言語，綜合判斷出是水中的。孩童狀的。怨念偏向孤寂索伴的陰靈，並以此為基礎進行應對。
鋪子裡很安靜，只有徐御平穩的敘述聲和劉鐵偶爾搬動東西的輕微響動。陳掌櫃一直半眯著眼聽著，手指無意識地在溫熱的銅手爐上輕輕摩挲，臉上沒什麼表情。
直到徐御說完，陳掌櫃才緩緩睜開眼，目光落在徐御臉上，仔細打量了他片刻。那目光不再是平日裡的平淡或審視，而是帶著一絲……難以言喻的探究，甚至是一閃而逝的。極淡的驚訝。
“你是說，”陳掌櫃緩緩開口，每個字都說得很慢，“你僅憑氣息感應。症狀觀察和其囈語，就大致判明瞭那水鬼的根腳和執念偏向，並用上了陰符索魂的思路配合紙人牽制？”
“是。弟子只是模糊感應到有冰冷溼膩的陰氣盤踞，與春草姐身上河塘附近的水腥氣呼應，加上其言語內容，才作此推斷。那陰符索魂的手段，弟子僅是模仿掌櫃您提過的思路，以符紙和白線為媒介，嘗試引導和約束那股陰氣，並未真正鎖魂，更多是製造一種被束縛的錯覺，配合安魂香和言語動搖其執念。僥倖成了，但事後心神耗損頗巨。”徐御如實回答，沒敢有絲毫誇大。他知道，在左道這一行，對自身狀態的準確認知，有時比手段本身更重要。
陳掌櫃沉默了片刻，手指在扶手上輕輕敲了敲。
“感應清晰否？可曾感到陰氣試圖侵擾你自身靈覺？”
“感應尚算清晰，能分辨出陰氣源頭的大致屬性和強弱。當弟子以自身氣息試探，並嘗試以役靈紙人為引時，確有一股冰寒怨念順著感應隱隱反衝，但被弟子事先運轉氣息護住靈臺，且那紙人分擔了大部分，故而未曾真正侵體。”徐御仔細回想當時細節，力求描述準確。他知道，在掌櫃這裡，細節往往比結果更重要。
陳掌櫃聽完，又沉默了更長一段時間。他端起旁邊涼了的粗茶喝了一口，目光望向門外漸漸有了人氣的街道，眼神有些悠遠。
“半年……養氣已有此等感應和運用之能……”他低聲自語了一句，像是感慨，又像是確認。隨即，他收回目光，重新看向徐御，眼神變得銳利了些。
“徐御，你可知，修行左道，處置陰邪，首要是什麼？”
徐御心中一凜，知道這是考較，也是傳授的開始。他沉吟一瞬，答道：
“弟子以為，首要在知。知彼知己，知邪祟之強弱。根源。執念，亦知己身之手段。界限。代價。次在慎，謀定後動，留有退路，不涉不可控之險。最後才是行，以合適手段，或驅。或撫。或鎮。或滅。”
這個回答，是他結合這半年所見所聞。所練所學，尤其是近期兩次實踐後，自己琢磨出來的。
陳掌櫃眼中掠過一絲極淡的滿意，但很快掩去。他點點頭：
“知。慎。行，你能想到這一層，還算沒白學。那水鬼子，按你描述，算是遊魂中稍強，但未真正凝形顯化的層次。你能在養氣階段，僅憑感應和推斷，便尋到其執念薄弱處，以取巧之法化解，沒一味蠻幹，也沒沾上太大因果，這很好。”
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