朱傳義提著馬燈，轉身走向關押小乞丐的那間偏屋。
木門“吱呀”一聲被推開，昏黃的燈影晃進屋內，只見二十多個衣衫襤褸的小乞丐，正縮在牆角擠作一團，個個面黃肌瘦、眼神驚恐。
瞧見有人進來，他們嚇得齊齊往後縮，身子貼得更緊，一顆顆小腦袋死死埋在胸口，連大氣都不敢喘，渾身瑟瑟發抖，生怕眼前這人跟黃西一樣，稍不順心便對他們拳打腳踢，甚至取了他們的小命。
朱傳義邁步進屋，將馬燈輕輕放在桌上，暖黃的光暈照亮了滿屋的惶恐。
他環視一圈這群被折磨怕了的孩子，緩緩吐了口濁氣，聲音低沉而清晰：
“黃西己經死了，你們再也不用受他欺壓。你們自由了。”
他頓了頓，丟擲兩條路：“現在給你們兩個選擇。
第一，自己走。我會給你們些銀錢，放你們離開。可你們在街面上混了這麼久，該懂這世道有多亂，能不能活下去，全看你們自己的命。
第二，跟我走。我不算什麼善人，但跟著我，你們能有頓飽飯吃，有遮風擋雨的住處，還能學一門正經營生養活自己。只是從今往後，你們要聽我的，你們的命，從此之後就是我的了。”
說罷，他從懷裡掏出二十塊大洋和一堆銅子，“啪”地放在桌上：“想走的，過來領錢。”
屋內死寂一片，半晌沒人敢動。
終於，一個年紀稍大些的男孩，哆哆嗦嗦地從人堆裡站了起來，雙腿打顫，一步一挪地蹭到近前，聲音細若蚊蚋：
“俺……俺想走。”
朱傳義抬眼看他：“想好了？出了這個門，能不能活，可沒人能保你。”
男孩咬緊嘴唇，鼓足全身力氣，重重點了點頭。
朱傳義不再多言，抓起一把銅子，用一塊破布仔細包好塞給他：“銅子不扎眼，揣好了，不容易招禍。”
又遞給他五塊大洋，語氣沉了幾分：“大洋得藏嚴實了，財不外露，記住了。”
男孩攥緊銀錢，對著朱傳義深深鞠了一躬，轉身慌慌張張地跑了出去，消失在夜色裡。
朱傳義看向剩下的孩子，聲音不帶半點拖沓：“還有誰想走，趁早說，別耽誤工夫。”
有了頭一個，很快又有兩個孩子怯生生上前，領了銀錢，匆匆消失在夜色裡。
朱傳義等了片刻，見再無人上前，便首起身：“剩下的，都打算跟我走？”
小乞丐們齊刷刷地點著小腦袋，眼神里雖仍有懼意，卻多了一絲對活路的期盼。
“都跟緊我，路上不許說話，不許亂跑，聽懂了？”
眾人小雞啄米似的點頭。
朱傳義不再多話，一馬當先走出院門。藉著月黑風高，街上空無一人，他帶著這群瘦小的身影，一路走走停停、小心翼翼，不多時，便平安抵達了小北關街那處獨門獨院的新家。
朱傳義清點了一番，連走三人，眼下還剩整整十八個孩子。
他當即給眾人安排住處：五個女孩兒同住一間廂房；剩下十三個男孩兒，分住另外三間屋子；他自己則住了正屋最中間的一間。
