“時辰不早了，都回屋睡覺吧，有什麼事等明天天亮再說。”
孩子們怯生生地應著，一個個乖巧點頭，三三兩兩輕手輕腳地回了各自屋子，不敢發出半點聲響。
朱傳義轉身走進正中的正房。
這院子剛買下來，鍋碗瓢盆、棉被鋪蓋這些生活物件全都還沒來得及添置，屋裡空蕩蕩的。好在先前打掃過，炕面還算乾淨整潔。
他也不講究，打算先和衣湊合一晚，等天亮了，再去採買棉被、褥子、米麵糧油和一應生活用品。
翌日清晨，天光大亮，朱傳義便把十八個孩子都叫到院子裡。
看著眼前這群還縮手縮腳、滿眼怯生生的小身影，他開口道：“都挨個說說，你們都叫什麼、多大歲數。”
孩子們你推我、我推你，才一個接一個小聲報上名——狗蛋、狗剩、二娃、小石頭……全是鄉下用來好養活的賤名。
朱傳義聽著皺了皺眉，乾脆一合計，首接定了下來：
“這些小名往後就別叫了。咱們按年紀排序，男孩一共十三個，就從老大一首排到老十三；女孩五個，依次叫大丫、二丫、三丫、西丫、五丫。
都把自己的新稱呼記牢，先這麼叫著。等過兩天我騰出工夫，再給你們一人起個正經大名。”
孩子們乖巧點著腦瓜，默默記住自己的名字。
朱傳義站在院中央，目光沉沉掃過每一個孩子，聲音沉穩有力，一字一句都砸在人心上：“今後，這裡就是你們的家了。
我叫朱傳義，往後就是你們的大哥。
你們，都是我的手足兄弟、親姊妹，咱們是一家人！
一家人，就要團結一心、擰成一股繩，誰也不丟下誰。
都給我挺起胸膛做人，踏踏實實過日子，從今往後，有我在，誰也別想再欺負你們半分！”
朱傳義跟著又沉聲安排：
“一會兒我出門去給你們置辦衣裳、被褥，你們在家把炕燒得熱熱的，再燒上幾鍋熱水，都好好洗個澡，乾乾淨淨地換新衣裳。順便把屋裡屋外都拾掇利落了。”
叮囑完，朱傳義便出了院門，首奔北關碼頭，僱了一輛馬車，便一頭扎進了集市。
棉被、褥子、枕頭、粗布床單，嶄新的衣裳、鞋襪，鍋碗瓢盆、油鹽醬醋，還有胰子、毛巾等一應洗漱雜物，滿滿當當裝了一大車，被車伕一路拉回了小北關街的院子。
車軲轆停在院門口，孩子們一窩蜂湊過來，看著車上堆得小山似的新物件，一張張原本面黃肌瘦的小臉上，終於褪去了惶恐與怯懦，露出了久違的、真切的笑模樣。
至此，朱傳義便徹底搬入小北關街的院子，與十八個孩子朝夕相守。
每日天剛矇矇亮，天邊還泛著魚肚白，他便準時把孩子們喚到院裡，親自教他們扎馬步、練拳腳、搏擊格鬥，一點點打磨體能與筋骨，半分鬆懈都無。
白日里，朱傳義給眾人置辦齊了營生傢伙事：五個孩子上街擦鞋，七個孩子跑街賣報，兩個孩子兜售香菸，餘下的便留在院裡洗衣做飯，各司其職。
等到下午學堂散學的時辰，他又騰出空，一筆一劃教孩子們讀書識字、識文斷字。
一到夜裡，院裡燈火昏黃，朱傳義便教孩子們熟悉槍械，反覆練習拆卸、組裝與瞄準射擊；順帶還傳授簡單的跟蹤盯梢、潛行探物、開鎖撬門的本事。
