次日天剛矇矇亮，金場的寂靜就被急促的馬蹄聲打破。土匪的馬隊疾馳而來，一匹馬後拖著的，正是大金粒血肉模糊的屍首。
他腿肚子上的傷口外翻，屍體早已沒了人樣。
馬隊在金場中央停下，土匪頭子甩著馬鞭，厲聲喝道：“都給我看好了！這就是私藏金子。妄圖逃路的下場！在我地盤上淘金，就得守我的規矩，金子只能交櫃，誰敢私帶，他就是榜樣！”
金夫們嚇得渾身發抖，紛紛低下頭，老煙兒。牛得金等人想起昨晚的種種，後背直冒冷汗。小金粒瞧見哥哥的屍首，眼前一黑差點栽倒，眼淚嘩嘩往下掉，卻不敢哭出聲。
金大拿和金把頭聞訊趕來，對著土匪頭子陪著諂媚的笑，轉頭就對著金夫們咆哮：“看見了嗎？說了多少次不許私藏金子！偏有人不聽勸！大金粒就是前車之鑑！誰再敢動歪心思，這就是下場！”
土匪馬隊揚塵而去，大金粒的屍首被拖去亂葬崗。木屋裡，小金粒哭紅了眼，哽咽著說：“哥要是聽朱大叔的勸，也不會落得這般下場……”
朱開山拍了拍他的肩膀，聲音低沉而鄭重：“記住這個教訓，人心不足蛇吞象，獨行的路，在老金溝走不通。往後，咱們更得抱成團，才有機會活著出去。”
眾人默默點頭，看向彼此的眼神里，多了幾分生死與共的堅定。
轉眼入秋，老金溝漫山草木染了霜黃，河套裡的水涼得扎手，淘金到了搶收尾金的緊要時候，金脈之爭也熬到了頭，金大拿的金幫和崔老五的夥子早因礦界劃不清積了滿肚子仇，平日裡眼神相撞都帶刺。
這日午後，日頭剛偏西，河套上游突然傳來一陣怒罵，崔老五領著幾十號人，掄著棍棒鎬頭闖了過來，踩垮了金大拿這邊的礦界樁：“金大拿！這道溝的金脈早淌到我這邊，你佔著不放當老子是軟柿子捏？”
金大拿正盯著夥計篩金，見狀抄起根粗木棒子就罵：“崔老五你臉呢？這礦界是金大拿定的規矩！敢搶老子的礦，今天廢了你！”
話音未落，兩邊的人就像炸了窩的馬蜂，齊刷刷抄起傢伙——棍棒。鎬頭。鐵杴，甚至還有磨尖的鋼釺，全是實打實的肉搏。
金夫們紅著眼嘶吼著衝上去，棍棒相撞的脆響。鐵器砸在皮肉上的悶響。慘叫聲瞬間填滿了河套，有人一棒子掄在對方肩頭，骨頭咔嚓作響；有人被鐵杴拍中後背，當場撲倒在沙堆裡，口鼻冒血。
火併來得猝不及防，周圍的金夫嚇得魂飛魄散，紛紛扔下傢伙往四下逃竄。朱開山眼疾手快，一把拽過身旁的朱傳義，又順手拉住嚇得腳軟的小金粒，沉聲道：“別亂跑！跟我躲起來！”
三人貓著腰，藉著河道里的亂石掩護，飛快往上游竄。朱開山目光掃過，一眼瞥見金大拿帶著幾個親信正往一塊半人高的臥牛石後鑽，那石頭厚實，擋棍棒正合適。他當機立斷，帶著兩個後生繞過去，也縮到了石頭後面。
金大拿正盯著戰局咬牙切齒，見朱開山父子和小金粒過來，眉頭一皺剛要呵斥，朱開山搶先開口，語氣恭敬又沉穩：“大櫃，外面亂得很，我們爺仨來護著你，別讓崔老五的人鑽了空子！”
金大拿這會兒正是用人的時候，朱開山看著身板結實，他兒子前番一腳踹飛大金粒的狠勁也記著，多個人多份保障，便冷哼一聲沒再驅趕：“躲好了別添亂！”
朱開山應著，悄悄給朱傳義遞了個眼色。父子倆貼著石壁，藉著石縫往外瞧，眼神銳利如鷹，將這場械鬥看得真切——兩邊人都紅了眼，像瘋了似的往死裡打，崔老五的人多勢眾，掄著棒子成片壓過來；金大拿的人雖少些，卻個個悍不畏死，握著鋼釺專挑要害招呼，河沙裡很快滾滿了傷員，血水順著水流淌開，染紅了半條河套。
小金粒緊緊攥著朱開山的衣角，渾身發抖，聲音發顫：“朱大叔，我……我怕……”話沒說完就被自己的抽泣堵回去，眼裡滿是恐懼。
朱開山按住他的肩膀，低聲安撫：“穩住，別出聲，躲好就沒事。好好看看這光景，就知道老金溝的金子，是用命堆出來的。”
朱傳義眼神冷靜，藉著石縫仔細觀察雙方的破綻——崔老五那邊人雜，後隊跟不上前隊；金大拿這邊雖猛，卻缺個章法，很快就要撐不住。他湊到朱開山耳邊，低聲道：“爹，金大拿這邊頂不住了，崔老五的人快衝過來了。”
朱開山點頭，眼底沉沉：“等著，官府的人該來了，這老金溝的火併，向來是他們來收場。”
果然，沒過多久，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，還有巡防營兵丁的吆喝：“住手！都給老子住手！敢在金溝私鬥，活膩歪了？”
是巡防營的人到了。金幫和崔老五的人誰都不怕誰，卻唯獨懼官府的刀棍，畢竟真被抓了，輕則挨鞭子，重則充軍。雙方見狀，哪還敢戀戰，紛紛扔下傷員，罵罵咧咧地往山林裡逃竄，只留下滿地狼藉。
巡防營的兵丁策馬奔來，見地上橫七豎八躺著屍首和哀嚎的傷員，也沒去追逃兵，只是掄著鞭子吆喝了幾句，收繳了散落的傢伙，又對著金大拿敲了敲竹槓，便揚長而去——他們不過是來做做樣子，撈點好處，哪會真管淘金客的死活。
一場棍棒火併，最終落得兩敗俱傷。河套裡到處是斷了的棍棒。帶血的鐵杴，死傷的夥計橫七豎八躺著，慘叫聲此起彼伏，血腥味混著河泥味，嗆得人喘不過氣。金大拿臉色鐵青地清點人數，看著倒下的手下，心疼得直跺腳，卻也只能認栽。
朱開山帶著朱傳義和小金粒從石頭後走出來，看著眼前的慘狀，面色凝重如鐵，眼底沒有半分波瀾，只有翻湧的冷意。小金粒看著地上的血跡，胃裡一陣翻江倒海，忍不住蹲在河邊乾嘔起來。
回到木屋，金夫們都沒了幹活的心思，一個個面色慘白地議論著方才的打鬥，滿眼都是恐懼。朱開山獨自坐在炕邊，菸袋鍋子點了又滅，煙霧繚繞中，他的眼神愈發堅定。
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