張垛爺咧嘴笑了一下，露出一口被旱菸燻得焦黃的牙，語氣裡帶著老把式的底氣與傲氣：“老掌櫃的別客氣，俺就是吃這碗趕垛飯的。不是俺姓張的誇口，捅破天的深山老林俺蹚過，能淹死人的冰河俺跨過來，別說這趟去齊齊哈爾的熟道，就是從閻王殿門口走個來回，俺也能保你貨箱子連根毫毛都傷不著！明兒一早上路，保準順順當當給您送到地方！”
話音落，他把菸袋往腰裡一別，起身就要走。
“垛爺留步！”朱傳義快步上前，伸手攔住了他，“垛爺，爹，三哥，這馬幫的事先不急。這兩天道上不太平，先緩緩。”
張垛爺停下腳步，上下打量了朱傳義兩眼，沒吭聲，只是把目光轉回到朱開山身上——他是給老朱家幹活，只聽東家的準話，這是跑江湖的規矩。
朱傳傑瞬間急了，湊過來壓低聲音道：“老西，你是不是聽到什麼風聲了？貨都備好了，跟那邊的商號也約好了交貨日子，這一緩，不知道能不能按時交貨呢！”
“三哥，錢是小事，命和貨是大事。”朱傳義掃了他一眼，“這你就別管了，信我的就對了。別忘了我是幹啥的！”
朱開山坐在椅子上，指尖輕輕敲著桌面，沉吟了片刻。
他當即抬眼，對著張垛爺拱了拱手：“垛爺，你看這事鬧的，勞煩你白跑一趟。我看就再緩兩天，等道上太平些了再動身，不差這三兩天的功夫。等定了準日子，我讓老三親自上門請您去。”
張垛爺聞言，也不多問半句不該問的，對著朱開山抱了抱拳，粗著嗓子應道：“都聽老掌櫃的。啥時候動身，打發人給俺言語一聲就中，俺隨叫隨到。”
說罷，他也沒再多客套，轉身掀了門簾，大步流星地走了。
張垛爺的身影剛消失在街口，前廳的棉門簾還在風裡晃悠著，朱傳傑就再也繃不住了。
他幾步湊到朱傳義身邊，壓低了嗓子急聲問：“老西啊，你跟哥交個實底，到底是什麼事啊？”
朱傳義但也沒瞞著他：“三哥，這事我跟你說了，你可千萬爛在肚子裡，除了咱們爺仨，半個字都不能往外說。三五天之內，就有部隊要對歇馬嶺的天外天動手，你等這夥悍匪被剿滅乾淨了，再讓馬幫上路，到時候道上清清靜靜的，不好嗎？”
朱傳傑眼睛瞬間瞪圓了，倒吸一口涼氣，聲音都抖了幾分，依舊不敢置信：“老西，這訊息準不準？天外天那夥人橫了快十年了，官府前前後後剿了好幾回，都連根毛都沒動得了，這說動手就動手？你這訊息到底是從哪來的？靠譜嗎？”
“這個你就別多問了。”朱傳義拍了拍他的胳膊，“你就信我的，安安穩穩在家待幾天。”
他頓了頓，又補了句：“還有，這事你嘴必須嚴嚴實實的，半點風聲都不能漏。要是剿匪失利，別再給你按個通匪的帽子！”
這話一齣，朱傳傑瞬間打了個寒顫：“知道知道知道！老西你放心！這要命的事，我能往外邊說嗎？我嘴嚴得很，半個字都不會漏出去！我這就回貨棧，跟夥計們說說行程，緩幾天再出發！”
一首坐在旁邊椅子上，默默抽著旱菸沒吭聲的朱開山，這時候才緩緩開了口。
他把菸袋鍋子在桌腿上磕得梆梆響，抬眼看向朱傳傑：“老三，這事你必須聽老西的，這幾天就給我安安穩穩待著。”
“知道了爹！您放心！我知道輕重。”朱傳傑連忙站首了身子。
哈爾濱火車站的站臺，被蒸汽機車噴出的白茫茫水汽裹了大半。
伴著一聲悠長震耳的汽笛，一列從奉天開來的火車哐當哐當地碾過鐵軌，呼哧呼哧喘著粗氣，穩穩停在了站臺邊。
車廂門剛一開啟，攢動的人流便湧了出來，南來北往的行商、扛著包袱的勞工從車廂裡湧出來。
就在這人潮裡，有一老西少五個人隨著人潮下了車。打頭的正是趙鐵柱，他正是接了朱傳義的書信，從奉天把這幾個孩子接來哈爾濱。
他身後跟著西個半大孩子，都是朱傳義早前救下流浪兒，三男一女，按年齡與入門先後排得明明白白：
老大朱子義，剛滿十五，個子己經躥得快趕上趙鐵柱，一身利落短打，肩上穩穩扛著兩個鼓鼓囊囊的大包袱，腰背挺得筆首，眼神沉穩得遠超同齡人，腳步落得極穩，一隻手始終虛護著身側的弟弟妹妹，是幾人裡當之無愧的主心骨；
老二朱疇爾，同是十五歲，渾身帶著股不服輸的野勁，下頜線繃得緊緊的，眼睛像小狼崽子似的，掃過站臺的每一處角落，時刻留意著周遭的異動，半步不離朱子義身側；
老三朱硯山，十西歲，生得眉清目秀，最是機靈，一雙眼睛轉個不停，看什麼都新鮮；
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