“但真正的問題不在工藝本身。在這裡！”他用手指敲了敲桌上的一份元素光譜分析報告。
報告是研究所的光譜分析室兩天前出的。他們把南洋裝甲鋼的樣品用光譜儀掃描了整整一個下午，測出了一種非常微弱的譜線。
這條譜線不屬於鐵、碳、錳、鉻、鎳、鉬、釩中的任何一種常見元素。
它的位置非常偏，強度非常低，如果不是操作光譜儀的技術員經驗豐富，幾乎就被當成儀器噪聲忽略掉了。
“鈮。”邁耶說了一個字。
鈮，化學符號Nb，原子序數41。一種稀有難熔金屬，銀白色，硬而韌。
在自然界中非常稀少，常與鉭共生，提煉難度極高。十九世紀初才被發現的，在全球範圍內的己知儲量非常有限。
德國本土沒有鈮礦。奧匈帝國也沒有。這種礦產幾乎全部集中在巴西和非洲中部，以及，最近幾年才開始大規模出口稀有金屬的南洋共和國。
“我查了過去十年全球鈮礦石的出口記錄，從地質調查所那邊搞來的。”
邁耶從抽屜裡拿出一份手寫的資料表格，攤在桌上。“一九零五年到一九一西年，全球鈮礦石出口總量約為西千八百噸。”
“其中巴西佔百分之七十五，南洋共和國佔百分之二十，剩餘零星分佈在非洲中部。”
“德國進口的鈮礦石，十年累計不到一百五十噸，而且全部用於合金工具鋼和耐熱鋼，沒有人想過把它用在坦克裝甲板上。”
“這種合金元素，你加進去了會怎麼樣？”
“以前試試。鈮能有效細化晶粒，抑制晶粒在熱處理過程中的長大。新增微量鈮之後的鋼材，淬火後形成的馬氏體晶體尺寸明顯更細，位錯密度更高，韌性顯著提升。”
“對於需要承受衝擊的裝甲板來說，這是好東西。”
邁耶拿起那杯涼透的紅茶又喝了一口。“但我們在戰前做的實驗，鈮只用於工具鋼和彈簧鋼，那是小批次、高價值的產品。”
“沒有人想過在一輛量產坦克的裝甲板上加鈮，它的成本太高了，而且全球供應幾乎被巴西和南洋人壟斷。”
“那我們能從巴西進口嗎？”年輕工程師問。
邁耶苦笑著在報告上點了點。“你先看看這個。英國皇家海軍在大西洋上對德國的海上封鎖從今年八月就開始了。”
“我們的商船想在大西洋上航行到南美洲，必須透過英國人的封鎖線。即便僥倖突破了，從巴西買到了鈮礦石，回程還得透過一次封鎖。”
“這種風險首接導致鈮礦石的進口成本翻了三倍都不止。在這種情況下用鈮去造坦克裝甲板，財政部那幫人還沒看成本核算就該瘋掉了。”
年輕工程師沉默了一會兒。“那我們用別的元素替代鈮？鈦？鎢？”
“鈦的問題也一樣。鈦鐵礦的產地主要集中在挪威和南洋群島，挪威在北歐，德國能拿到的量有限，而且鈦的冶煉比鈮還難，提純工藝我們還沒完全掌握。”
“鎢倒是我們能自給的，德國在歐陸的鎢礦儲備足夠，但鎢的密度太大，加到裝甲鋼裡會讓鋼板增重百分之十五以上。”
“而且沖壓成型性極差。一塊含鎢的裝甲板，軋製的時候能把你軋輥崩斷。”
“那怎麼辦？”
邁耶走到窗邊，看著窗外的克虜伯廠區。廠區的煙囪冒著滾滾濃煙，平爐車間裡鋼水正在傾倒，橘紅色的鋼流從爐口傾瀉而出，像一條熾熱的瀑布。
這場景他在戰前看過無數次，但每一次看到還是會被那種原始的工業力量所震撼。
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