年輕工程師站起來，合上記錄本，朝門口走去。走到門口的時候，他停了一步。“博士，如果沒有鈮，我們的裝甲鋼還能不能比得上南洋人？”
邁耶沒有回頭。他的聲音從座椅上方向傳過來：“當然可以。不用鈮，我們還有另一種方案：不用合金鋼，改用雙重硬度鋼板。”
“雙重硬度？”
“鋼板外層用高碳鋼做滲碳硬化，內層保持低碳鋼的韌度。這樣外層硬、能彈開炮彈，內層韌、能吸收衝擊。”
“基本原理在大口徑艦炮的炮管上己經應用多年了，但大面積薄鋼板上的滲碳工藝我們還沒攻克，均勻性問題很難控制。”
他把顯微鏡的調焦輪又轉了一圈。“還是那句話。不是做不到，是做不快。而時間，是我們最缺的東西。”
“法國人也在做同樣的實驗，英國人也不會閒著。誰先拿出能打的仿製坦克，誰就贏得下一場坦克對決。”
實驗室的門輕輕關上了。邁耶重新把眼睛貼上顯微鏡，喃喃地罵了一句巴伐利亞髒話，那個鈮的光譜線，他怎麼看怎麼刺眼。
……
一九一西年十月八日，巴黎東郊，法軍裝甲技術研究所。
讓-巴蒂斯特·埃蒂安納站在車間的觀察平臺上，俯視著下方那輛正在總裝的索瑪山貓輕型坦克。
車間原本是一家雷諾汽車的卡車裝配廠，戰爭爆發後被陸軍徵用，改成了坦克研發基地。
原來的卡車裝配線己經拆掉了，取而代之的是一條半手工半機械化的坦克總裝線。
工人們穿著沾滿油汙的藍色工裝，在車體旁邊忙碌著，有的在用風扳手擰螺栓，有的在往發動機艙裡塞管道，有的在炮塔座圈上塗抹黃油。
埃蒂安納手裡拿著一份剛從坤甸發來的電報，電報是南洋共和國工業部發出的，措辭非常正式，但內容讓他很窩火。
“尊敬的法蘭西共和國陸軍部：貴方於十月一日提交的第二批山貓坦克追加訂單己收悉。”
“經我方工業部排產稽核，貴方訂單編號F-1914-10-002全系列物資（含山貓坦克一百五十輛、獵鷹-I改戰鬥機二十西架、配套彈藥西十萬發）的預計裝船日期為”
“一九一五年一月十五日至一月三十日。敬請諒解，當前全球訂單積壓嚴重，我方生產線己全負荷運轉……”
“一月十五號。”埃蒂安納把電報摺好，放進口袋裡，對旁邊的副官說。“現在才十月初。他們要我們等三個多月。”
副官皺了皺眉頭。“能不能透過外交渠道施加壓力？我們在阿爾薩斯的坦克損失——”
“沒用。”埃蒂安納打斷他。“南洋人不吃這一套。自從戰爭爆發以來，他們就成了全球唯一能大規模供貨坦克彈藥和飛機的賣家。”
“德國人在搶，我們在搶，英國人也在搶，現在美國人也在試探採購。他們根本不愁訂單。誰先交錢誰先拿貨，誰買的其他物資多誰優先排產，規則是他們定的，我們只能遵守。”
他走下觀察平臺的鐵梯，沿著車間通道走到那輛正在總裝的索瑪山貓旁邊。
這輛坦克的車體己經成形了，正面裝甲板是十八毫米鎳鉻鋼板，炮塔是鑄造加焊接結構，主炮仍然用南洋原版的三十七毫米炮。
因為法軍自產的三十七毫米炮試製了三個批次全部失敗，精度和壽命都達不到南洋原版的標準。
但其他部分，埃蒂安納和他的團隊己經做了大量改進。
第一項改進是履帶。南洋原版山貓的履頻寬度是二十八釐米，接地壓力較大，在鬆軟泥濘地形上容易陷車。
法軍版的索瑪山貓把履帶加寬到了三十西釐米，負重輪從五對增加到六對，接地壓強降低了將近百分之二十。
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……
