臺下的躁動漸漸平息下來。參加過布林戰爭的老兵們開始低聲叮囑身邊的新兵，告訴他們怎麼在炮擊中找掩體，怎麼判斷炮彈的落點，怎麼在衝鋒時壓低身體保護自己。
查爾斯·蓋茨上校最後一個走上講臺。
這位美國陸軍上校今年西十七歲，參加過美西戰爭和菲律賓戰爭，在聖胡安山戰役中指揮過一個營的兵力。
他的左臉頰有一道從眉骨延伸到下頜的猙獰傷疤，那是菲律賓游擊隊用砍刀留下的。他穿著一身筆挺的美式軍裝，但左臂上彆著一枚南十字星臂章。
他沒有拿講稿。他甚至連麥克風都沒用。他只是站在閱兵臺的欄杆前，雙手背在身後。
用那雙灰藍色的眼睛靜靜地注視著臺下方陣最前排的一個士兵。那是一個看起來不到十八歲的男孩，臉上還長著青春痘，握槍的手指微微發抖。
“你叫什麼名字？”蓋茨走到他面前，聲音不大，但在寂靜的操場上，每個人都能聽得清清楚楚。
“湯……湯米·威爾遜，長官！”男孩猛地挺首腰板，敬了一個不太標準的軍禮，聲音因為緊張而發顫。
“你多大了，湯米？”
“十七歲，長官！”
“以前開過槍嗎？”
“打過……打過兔子，長官。在塔斯馬尼亞老家的農場裡。”
“打過兔子。”蓋茨重複了一遍，嘴角微微上揚，但眼睛裡沒有絲毫笑意。然後他轉過身，聲音陡然拔高到整個操場都能聽見的地步。
“你們都聽好了。南洋共和國陸軍，不是兔子。他們是世界上訓練最有素、裝備最精良、戰鬥意志最頑強的軍隊之一。
十年前，他們在東南亞擊敗了英國皇家海軍遠東艦隊的十六艘前無畏艦，在陸地上把荷蘭人和英國人趕出了婆羅洲。
然後就連英國人都不敢輕易招惹他們。就在上週，他們只用了六個小時就拿下了阿德萊德，傷亡不到三十人。”
他故意停頓了十秒鐘，讓這些話像冰冷的石頭一樣，一塊一塊砸進每一個士兵的心裡。
“但這些都不重要。”
操場上的空氣像是瞬間被凍住了。所有人都屏住了呼吸，看著這個臉上帶著刀疤的美國軍人。
“他們贏過很多仗，但他們從來沒在澳大利亞的內陸打過仗。他們習慣了熱帶雨林的溼熱，習慣了海灘登陸的艦炮支援，習慣了在公路網發達的地區作戰。
但他們不習慣這裡的乾旱，不習慣這裡一踩就陷的紅土，不習慣這裡冬季夜裡零下五度的寒風，更不習慣這裡連綿起伏的群山和一望無際的荒漠。”
“你們習慣。”
他緩緩走回閱兵臺中央，聲音恢復了原來的音量。
“我帶著三百二十名美國軍官來到這裡，不是來替你們打仗的。我們是來教你們怎麼殺人的。
過去兩個月裡，你們學會了怎麼在十五秒內換完五發子彈，怎麼在三十秒內拆解重機槍的供彈故障，。
怎麼在炮火下匍匐前進而不會被彈片削掉腦袋。你們進步得比我想象的快得多。”
“但戰場上，沒有人能教你勇氣。勇氣是你自己的。”
他再次走到那個叫湯米的男孩面前，單膝蹲下，平視著他的眼睛。
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……
