而在更遠處，在數千公里外的坤甸，一艘艘滿載橡膠的貨輪正在駛離港口，駛向歐洲，駛向那些正在戰爭中掙扎的國家。
這些橡膠將被製成防毒面具的密封圈，製成坦克履帶的墊片，製造成液壓管道密封圈，製成飛機輪胎和密封墊圈，製成一切在現代化戰爭中不可或缺的關鍵部件。
南洋共和國控制著全球百分之八十以上的天然橡膠供應。在這場以鋼鐵和石油為賭注的戰爭中，橡膠，正在悄悄地變成最珍貴的戰略資源。
而在維米村的廢墟里，一個叫阿道夫·希特勒的上等兵，正在用他銳利的眼睛觀察著這一切。
他看到了坦克碾過步兵的鋼鐵洪流，看到了毒氣在塹壕間瀰漫的死亡之霧，看到了飛機在天上投下炸彈的毀滅之火。
他記住了這一切。每一場戰鬥的細節，每一種武器的效果，每一次戰術的得失。
在他的筆記本上，那些潦草的字跡中，正在逐漸形成某種關於未來戰爭的理論，一種後來被他稱為“閃電戰”的理論。
但那是很多年以後的事了。
此刻，他只是一個傳令兵。一個從戰場上倖存下來的傳令兵。一個坐在廢墟中，看著夕陽，思考著這場戰爭到底有沒有終點的傳令兵。
窗外，阿圖瓦的夜幕正在降臨。秋天的法國北部，夜晚已經有了寒意。遠處的英軍陣地上，探照燈的光柱在夜空中緩緩掃過。偶爾有一發照明彈升空，將整片無人區照得慘白，然後又歸於黑暗。
戰爭還在繼續。
……
一九一五年六月三十日，紐約港。
清晨五點，大西洋上的第一縷晨光還沒有穿透港區上空的煤煙層，紐約港已經醒了。
從布魯克林碼頭到斯塔滕島，整個上紐約灣泊滿了正在裝卸的貨輪。
煙囪裡冒出的黑煙將天空染成了鉛灰色，蒸汽絞盤的轟鳴聲、火車輪渡的汽笛聲和碼頭工人的號子聲匯成一片震耳欲聾的喧鬧。
空氣中瀰漫著煤煙、鐵鏽和海水的味道，那是戰爭帶來的財富的味道。
“自由”號貨輪停靠在布魯克林三號碼頭，吃水線被壓到了最低點。
船身上塗著嶄新的美國航運公司標誌，但船尾的船名下方還隱約能看到被颳去的德國船名痕跡。
這艘船原本是漢堡美洲航運公司的“俾斯麥”號，戰爭爆發後被美國扣押，改了個名字就投入了跨大西洋的軍火運輸。
碼頭上，四臺蒸汽起重機同時向船艙裡吊裝板條箱。每個板條箱上都印著醒目的英文標記：“美洲虎式中型坦克，伯利恆鋼鐵公司製造”。
板條箱旁邊，一排排裝滿了炮彈、子彈、軍服、帳篷和罐頭的木箱被傳送帶源源不斷地送進貨艙。
工頭們揮著鐵皮喇叭吼叫著排程命令，汗流浹背的碼頭工人推著叉車在吊車和貨艙之間來回奔跑。
港區鐵路專用線上，一列剛從底特律開來的貨運列車正在卸車。平板車廂上固定著二十輛沒有裝箱的嶄新坦克，炮塔上的帆布罩被海風吹得獵獵作響。
這些坦克的外形和南洋共和國的山貓坦克有七分相似，但車體更寬，炮塔更大，炮管更長，它們是美國工業用不到十個月時間測繪仿製、改進升級的成果。
一個身穿雙排扣風衣的中年男人站在碼頭邊緣，手裡拿著一份裝船清單，用鋼筆逐項核對。
他是伯利恆鋼鐵公司的出口部經理查爾斯·施瓦布，雖然名字和那位鋼鐵大王一模一樣，但他只是恰好同姓。
此刻他臉上的表情混合著興奮和緊張，這批貨是伯利恆公司有史以來最大的一筆出口訂單，六百輛美洲虎坦克，分十批運往英國和法國。
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