另外通知伯利恆總部，第四批和第五批可以提前裝船，英國人的港口接收能力比我們預想的要強。”
助理點了點頭，轉身跑向電報室。施瓦布重新拿起裝船清單，繼續核對貨艙配載表。
吊車將最後一個裝著坦克的板條箱吊進貨艙，工人們開始蓋艙蓋板。汽笛聲中，“自由”號解纜離港，緩緩駛向大西洋。
施瓦布站在碼頭上看著那艘貨輪消失在晨霧中，然後轉身走向港區另一側的鐵路專用線。下一批貨已經在等著他了。
而在港口另一側的客運碼頭上，一個穿著深灰色旅行大衣、拎著皮製公文包的男人正走下從華盛頓開來的夜班火車輪渡。
他的大衣上還沾著火車煤煙的味道，臉上帶著一夜未眠的疲憊，但步伐穩健，目光銳利。
他是美國陸軍軍械部的技術觀察員埃德溫·波特上尉，此行的目的不是英國，而是法國，他要去親眼看看美洲虎坦克在實戰中的表現。
波特上尉走出客運碼頭，在街角的報攤上買了一份《紐約時報》。頭版頭條是：“美國坦克運抵法國！協約國將領稱讚美洲虎效能卓越！”
配圖是一張美洲虎坦克在法國訓練場上馳騁的照片，照片上的坦克炮塔上飄揚著美國星條旗。
他快速瀏覽了一遍報道，然後折起報紙夾在腋下，叫了一輛出租馬車，向位於港區深處的軍械部秘密倉庫駛去。
馬車在一棟不起眼的紅磚倉庫前停下。倉庫門口沒有任何標識，只有兩個穿著便衣的保安站在鐵門兩側。
波特上尉出示了證件，保安開啟鐵門上的小門讓他進去。
倉庫內部和外面完全是兩個世界。這裡被改造成了一個臨時的技術分析中心，正中央停著一輛外形和美洲虎有幾分相似但細節完全不同、車體上還殘留著被拆解痕跡的坦克。
那是南洋共和國的山貓坦克，英國人在去年年底偷偷轉運給美國的那幾輛樣車之一。
這輛山貓已經被拆得只剩下底盤和車體框架。發動機、變速箱、懸掛系統、炮塔座圈全部被拆解出來，分門別類地擺在工作臺上。
十幾個技術人員正在對每一個零件進行測繪和分析，牆上貼滿了圖紙和對比表格。
“波特上尉，”一個戴著厚框眼鏡的老工程師從工作臺前轉過身，“你來得正好。我們剛完成了山貓和美洲虎的最終對比評估。”
波特走到工作臺前。工程師遞給他一份厚厚的評估報告，翻到最後一頁結論部分。
“簡單地說，美洲虎在每一個單項上都超越了山貓。正面裝甲從山貓的十八毫米提升到四十毫米，發動機功率從山貓的七十五馬力提升到一百二十馬力。
主炮從山貓的三十七毫米替換為我們的五十七毫米坦克炮。
唯一比不上的地方是裝甲工藝，山貓用的是鉚接均質鋼板，我們的均質鋼板沒有鉚接工藝，防護效率略低。
但我們的鋼板厚度是山貓，總體上防護能力仍然遠超山貓。”
“南洋人的花豹呢？”波特問道。
工程師摘下眼鏡，用袖口擦了擦鏡片。“花豹的正面裝甲是四十毫米表面滲碳工藝，防護能力大約相當於五十五毫米均質鋼板。
美洲虎的四十毫米均質鋼比它薄了相當於二十毫米。主炮方面，花豹的五十七毫米炮初速五百八十米每秒，我們的五十七毫米炮初速五百五十米每秒。
差距存在，但不是代差。花豹可以在兩千碼距離上擊穿美洲虎的正面，美洲虎需要推進到一千五百碼以內才能擊穿花豹。
這五百碼的差距，在實戰中可以透過數量優勢和戰術配合來彌補。”
“更重要的是，”他頓了頓，指著牆上的一張對比表格，“花豹的單車成本摺合十六萬美元，加上捆綁銷售的配套物資。
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