鎮北營成立的訊息，以及那場碾壓式的演練，如同插上了翅膀，迅速在北境這片蒼涼的土地上傳播開來。經由天機閣那無孔不入的情報網路推波助瀾，“林家”二字，在短短數月內，分量已然不同往日。
曾經的罪臣，如今成了庇護一方的霸主。
黃沙屯，這個昔日鳥不拉屎的荒僻村落，也成了無數流離失所的北境民眾心中的聖地。每日都有拖家帶口的人，跋涉百里，前來投奔。林家來者不拒，盡數收納，整個黃沙屯的人口，在冬季過半時，已經悄然突破了兩萬大關。
如此巨大的動靜，自然瞞不過有心人的眼睛。
幽雲州，總兵府。
這座府邸的奢華，與城外滿目瘡痍的景象形成了鮮明對比。地龍燒得暖閣之內溫暖如春，穿著綢緞的侍女小心翼翼地奉上新沏的雨前龍井。
總兵周牧，一個看起來不過四十出頭。面色白淨的中年男人，正皺著眉頭，看著手中一疊厚厚的密報。
這些密報，全部來自他布在黃沙屯周圍的眼線——“夜鴉”。
“主公，那林家，實在詭異。”一名全身籠罩在黑袍中的“夜鴉”密探，單膝跪地，聲音沙啞地彙報著。
“我們的人親眼所見，黃沙屯外牆高築，箭塔林立，儼然一座堅城。其內部更是規劃整齊，開墾了萬畝良田，修建了我們聞所未聞的水利設施。如今大雪封山，北境各處餓殍遍地，唯獨黃沙屯，家家有餘糧，人人有肉食，那些新投奔的流民，短短月餘，便面色紅潤。”
周牧的眉頭擰得更緊了。這些情報，他已經看過不下十遍，每一次都讓他感到一絲心悸。一個被流放的家族，是如何在如此短的時間內，聚攏上萬民心，又是如何在這片貧瘠的土地上，創造出堪稱神蹟的富庶？
“還有那鎮北營……”黑袍密探的聲音裡透出一絲恐懼，“屬下曾遠遠觀摩過他們的演練，五百人，全身覆蓋著一種前所未見的暗色重甲，行動間悄無聲息，卻勢如山崩。尋常弓箭射在其上，竟只能留下一道白點便被彈開。其軍容之整，殺氣之盛，遠勝我總兵府的親衛營！”
周牧端著茶杯的手，微微一抖。
宗師坐鎮，民心所向，兵甲精良，財富深不可測……這哪裡是一個落魄的罪臣，這分明是一頭盤踞在北境的臥龍！
之前派張赫去招攬，對方用一箱東海明珠就打發了回來，言語間恭敬無比，一副“破財免災”的模樣。當時周牧還覺得，林家不過是空有武力的莽夫，不足為懼。現在想來，那哪裡是膽怯，分明是遊刃有餘的戲耍！
最讓他寢食難安的，是數月前，他收到了京城政敵，都察院左都御史陳方彈劾他的奏章副本。奏章上，他翫忽職守。坐視蠻族劫掠鄉里的罪狀寫得清清楚楚。若非他在朝中的靠山——當朝太尉王甫一手遮天，將此事強壓了下去，他頭上的這頂烏紗帽早就保不住了。
他幾乎可以肯定，這背後必然有林家的影子。
一頭會咬人，且牙尖嘴利的猛虎，就臥在自己的地盤上，這讓周牧如芒在背。
就在他心煩意亂，思索著該如何打壓這股不受控制的力量時，一名親兵快步走了進來。
“報！總兵大人，京城八百里加急密信！”
周牧心中一凜，連忙接過信件。信封上，烙著一個熟悉的“王”字火漆印。是太尉府的信！
他屏退左右，小心翼翼地拆開信封，一目十行地看了下去。
片刻之後，周牧的臉上，陰沉的表情一掃而空，取而代之的是一種狂喜和猙獰。
信上的內容很簡單。
第一，太尉王甫已經與定安侯陸遠山結為姻親，陸遠山在朝中的地位穩如泰山。
第二，彈劾他的事情已經徹底了結，皇帝對此不聞不問，讓他儘管放心。
第三，也是最重要的一點，太尉在信中明確暗示：林家雖有宗師，但終究是戴罪之身，名不正言不順。北境是他的地盤，只要做得乾淨，無論是得了人還是得了財，朝廷都不會過問，只會看到他“剿匪平亂”的功績。
“哈哈……哈哈哈哈！”
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