隨著隊伍不斷深入這片陌生山脈，周遭的環境以肉眼可見的速度惡化。
原本山谷間尚存的綠意與溼潤泥土，早已被大片裸露的曬白岩石與枯黃草根取代。
前幾日還能偶然遇見的溪流，如今只剩下乾涸龜裂的河床，如一道道醜陋的疤痕刻在大地之上。
空氣乾燥嗆人，風捲著沙塵撲打在臉上，帶著灼人的燙意。
每一次呼吸，喉嚨都像是被砂紙反覆摩擦。
他們早知這個鎮逃荒的人多，卻沒想到越往深處走，環境越是觸目驚心。
他們到了清河鎮的範圍，雖然繞了山路，遠離了流民群，但是這環境依然讓人難受。
就連這繞行的山路都已如此，可想而知這天災的範圍，絕不止於一鎮，恐怕一府之地都已陷落。
而他們攜帶的飲水即將見底，卻始終尋不到一處活水源。
“水……給我點水……”一名犯人虛弱地呻吟著，乾裂的嘴唇已滲出血絲。
“誰還有水？勻一口吧……”哀求聲斷續響起，透著絕望。
官差們的水囊也早已乾癟，個個嘴唇開裂，神情焦躁。
李頭兒眉頭緊鎖，不斷派人在前方探路，帶回來的卻總是失望。
顧清鳶悄悄將空間裡的礦泉水混入自家水囊，不敢多放，且礦泉水也有限，所以每人每日只能分到一小口潤喉。
她看著小允書因缺水而蔫蔫地趴在雲瑤懷裡，小臉通紅，心頭陣陣發緊。
她倒是還好，還能給自己開小灶。
蘇氏與雲瑤也強忍乾渴，將分得的水大多留給允書和依舊昏迷的謝瑾之。
“頭兒！前面……前面有動靜！”一名探路的官差連滾帶爬地奔回，氣喘吁吁地指向左前方一片略顯茂密的枯木林，“像是……有人家！”
人家？在這荒山野嶺。水源斷絕之地？
所有人精神一振，如同在沙漠中望見蜃樓，卻又滿心懷疑。
李頭兒立即下令：“小心靠近！保持警戒！”
隊伍每個人拖著疲憊不堪的身軀，向那片枯木林挪動。
走近才看清，那並非人家，只是一個倚靠山壁。用木頭與茅草勉強搭起的窩棚，看起來搖搖欲墜。
棚外，一個面黃肌瘦。約莫四十歲的漢子緊握磨亮的柴刀，警惕地盯視這群不速之客。
他身後，一個瘦弱婦人緊緊摟著兩個半大的孩子，眼中滿是恐懼。
一旁還有個十五六歲的少年，手中緊攥一把舊弓，雖害怕，卻仍強撐著擋在家人身前。
這是一家獵戶。
看情形，也是被旱災逼上山來艱難求生的。
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