赫舍裡家的格格穿著藕荷色緞子旗袍，外罩銀鼠皮坎肩，規規矩矩地行禮問安，聲音清亮，答話時眼簾微垂，恰到好處地顯著恭順。
太皇太后問了不過三五句話，讀過什麼書？平日裡做些什麼針線？阿瑪近日身子可好？
小姑娘答得穩妥，短短幾句，既顯了家教，又透了實情。
簡諾感覺這次召見更像是走個過場，就連藉口的墨菊都沒被端上來見客。太皇太后點點頭，賞了一對鐲子，留人喝了一盞茶，便讓蘇麻喇姑送客了。
從頭到尾不過一柱香的功夫，尋常得彷彿真是長輩見了個乖巧的晚輩。
可就在赫舍裡家母女的車轎剛剛駛出西華門，宮道上的塵土尚未落定，第二道、第三道旨意已如離弦之箭，從慈寧宮接連發出——
一道徑往禮部：“皇帝大婚乃國之重典，著即議赫舍里氏為皇后，擇吉具奏。”
一道發往欽天監：“詳擇吉期，務於年內定奪。”
沒有給任何人喘息之機，沒有留半分轉圜餘地。
當巴什哈連滾爬爬地將這訊息報進鰲拜書房時，這位權傾朝野的一等公正在用晚膳。
象牙筷“啪”地一聲折在掌心，半截深深扎進肉裡，血珠順著虎口滾下來，滴進那碗還冒著熱氣的燕窩粥裡，瞬間洇開一團刺目的紅。
“好……好一個‘先發制人’。”鰲拜的聲音像是從喉嚨深處碾出來的。
他慢慢鬆開手，斷筷和血一起掉在桌上，“老太太這是連戲都懶得做全了。”
他原以為那場賞菊只是個試探，一次無關痛癢的相看。
他甚至已經想好了後續——若赫舍里氏真有中選之兆，他便可以“體恤老臣”、“顧全大局”為名，在朝會上提出應“廣擇淑女”，將水攪渾。
時間，他需要的是時間，拖得越久，變數越多。
可太皇太后偏偏不給他這個時間。
“公爺，禮部那邊……”巴什哈的聲音發顫。
“禮部？”鰲拜扯過一塊帕子，慢條斯理地擦著手上的血，“索尼是首輔，禮部尚書是誰的人？赫舍里氏正黃旗的根基，是你我能輕易動搖的？”
他走到窗邊，夜色已濃，庭院裡燈籠的光暈昏黃一片。
“老太太這是算準了，”他忽然笑起來，笑聲乾澀，“算準了索尼那個老東西活不了幾天，所以更要搶在他嚥氣之前，把名分定死。”
“索尼一死，赫舍裡家為了保住這潑天的富貴，只能更死心塌地地綁在皇家的馬車上。”
巴什哈悚然一驚：“那咱們……”
“咱們？”鰲拜轉過身，臉上的笑容已經消失無蹤，只剩下一片冰封的陰沉，“咱們現在去攔，就是公然打皇室的臉，就是跟整個正黃旗過不去。”
“索尼還沒死呢，他那些門生故舊，可都睜眼看著。”
他頓了頓，緩緩吐出幾個字：“這局……暫時動不得了。”
巴什哈遲疑道：“那咱們還要派人去索尼府上……”
“去，當然要去。”鰲拜打斷他，語氣斬釘截鐵，“禮要送得厚，話要說得更漂亮。就說恭喜索尼大人，府上格格得太皇太后青眼，未來必定前程似錦。”
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