“賣的是稀缺，也是膽大妄為。”沈瓊琚壓低聲音，條理清晰地剖析，“揚州城富商雲集，官宦家眷眾多。這些人平日裡被禮教規矩束縛，越是壓抑，越渴望出格。聽竹軒提供了一個絕對隱秘的場所。那半截狐狸面具，遮住的不是臉，是身份和階級。”
她指了指遠處幾個正與侍者討價還價的客人。
“在這裡，沒有誥命夫人，沒有鹽商正室，只有出得起銀子的恩客。玉卿公子立的是清高人設，越是求而不得，越能勾起這些女人的征服欲。一首曲子千兩白銀，買的不過是個虛榮。”
杜蘅娘聽得連連點頭，眼底閃爍著商人的精明：“不錯。而且你看這園林的佈置，沒有半點脂粉氣，處處透著風雅。讓這些花錢來尋歡作樂的人，覺得自己不是在嫖，而是在附庸風雅。這錢，掙得乾淨又體面。”
“最暴利的，還在後頭。”沈瓊琚看著幾名粗壯的護院抬著一個被黑布蒙著的巨大物件，正往湖中心的畫舫走去，“重頭戲，要開場了。”
隨著那巨大的物件被抬上畫舫，園林四周的燈籠被熄滅了一半，光線驟然暗了下來。
所有人的視線都被吸引到了湖心。
一名穿著紅袍、留著八字鬍的中年管事走到畫舫前端，清了清嗓子，聲音洪亮地傳遍整個水閣。
“諸位貴客，今夜春茗會，咱們聽竹軒得了一件稀罕物。這件物什，可是費了九牛二虎之力，從極西的苦寒之地運來的。規矩照舊，價高者得，銀票現結，概不賒欠。”
管事的話音剛落，兩名護院猛地扯下那塊巨大的黑布。
水閣內響起一片倒吸涼氣的聲音。
黑布之下，是一個精鋼打造的囚籠。籠子裡，關著一個少年。
少年身上只披著一層薄薄的紅紗庇體。他的手腕和腳踝被粗重的鐵鏈鎖著，鐵鏈的另一端固定在籠子的鐵柱上。
沈瓊琚眯起眼睛，藉著畫舫上重新亮起的火把，看清了那少年的模樣。
那是一張極其妖冶的臉，五官深邃，鼻樑高挺，帶著明顯的異域特徵，皮膚呈現出常年風吹日曬的麥色。
最觸目驚心的，是他身上的傷痕。鞭傷、烙印、甚至還有刀劍留下的舊疤，縱橫交錯地佈滿那具充滿爆發力的年輕軀體。
紅紗在夜風中飄動，欲蓋彌彰。
“是個羌人。”杜蘅娘收斂了笑意，坐直了身子，“看他左耳上的那枚狼牙骨環，是羌族王室的圖騰。”
籠子裡的少年似乎受不得這刺眼的火光和周圍那些貪婪打量的目光。
他像一頭被困的野獸，猛地朝籠子的鐵柱撞去，喉嚨裡發出低沉的嘶吼。
粗重的鐵鏈被扯得嘩嘩作響，精鋼打造的籠子竟被他撞得微微搖晃。
“好野的性子！”鄰桌那豐腴婦人激動得捏碎了手裡的核桃，眼睛死死盯著籠子，“這要是馴服了，放在房裡，滋味定然銷魂。”
管事見場子熱了起來，笑眯眯地報出了底價：“羌族戰俘，骨血強健。底價，兩千兩白銀。每次加價，不得少於五百兩。”
這個價格一齣，水閣內原本熱烈的氣氛冷卻了不少。
兩千兩白銀，在揚州城足夠買下一處極好的三進宅院。
花這麼多錢買一個滿身是傷、隨時可能反咬一口的異族奴隸，實在是一筆不划算的買賣。
更何況，這少年身份敏感。若是私藏羌族王室戰俘的事被官府查出來，那可是掉腦袋的罪過。
那些戴著面具的貴婦小姐們交頭接耳，眼中雖然透著渴望，卻遲遲沒人叫價。
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