城外三十里，西山酒坊。
馬車還未停穩，濃郁的酒糟味夾雜著初冬的冷冽朔風，直挺挺地撲在人臉上。
沈瓊琚裹緊青色斗篷，踩著腳踏落地。入眼便是亂糟糟的酒窖門前，幾口空酒缸橫七豎八地倒在雪地裡。
一個穿著錦緞錦袍。衣襟大敞的人影，正四仰八叉地癱在酒窖臺階上，手裡還死死抱著個酒罈子。
定睛細看，竟是小侯爺趙祁豔。
高鴻在一旁急得滿頭冒汗，連拉帶拽，硬是沒能把這位撒酒瘋的祖宗從地上摳起來。
聽見踩雪的腳步聲，趙祁豔打了個響亮的酒嗝，迷迷瞪瞪地掀開眼皮。看清來人，他那雙桃花眼刷地紅了，連滾帶爬地從雪窩裡撲騰起來，張開雙臂就要往前撲。
「瓊琚……你來看我了？我就知道這是做夢……」他嗓音嘶啞，透著股被拋棄的委屈勁。
高鴻駭得魂飛魄散。
「我的活祖宗！你可消停些吧！」高鴻一個餓虎撲食，從後頭死死抱住趙祁豔的腰，雙腳在雪地裡硬生生犁出兩道深溝，「那位裴大人如今是好惹的嗎？你不要命，別拉著咱們整個莊子陪葬！」
趙祁豔被勒得翻白眼，雙手還在半空中胡亂揮舞，嘴裡含混不清地念叨著什麼。
沈瓊琚站在原地，隔著三步遠的距離打量這個喝的爛醉的紈絝子弟。
曾經鮮衣怒馬的小侯爺，如今胡茬拉碴，眼底全是烏青。
她搖了搖頭，招手喚來幾個粗使夥計。
「把他抬進東廂的客房，炭盆燒旺些。去廚房熬一鍋濃濃的醒酒湯，喂下去。」她吩咐得條理分明，看著他被抬走，心裡嘆了一口氣。
夥計們七手八腳地將人架走。高鴻抹了一把額頭上的冷汗，長長吐出一口濁氣，引著沈瓊琚往帳房走。
帳房內火盆燒得正旺。高鴻臉上的慶幸褪去，換上一副天塌下來的凝重神色。他從袖袋裡掏出一封封著火漆的信函，雙手遞過。
「東家，出大事了。北境戰事全面爆發，北狄十萬鐵騎扣關。前線傷亡慘重，居庸關險些失守。」
沈瓊琚接過信，拆火漆的動作乾脆利落。信是北境分店王掌櫃八百里加急送來的。紙頁上字跡潦草，可見當時情況之緊急。
信中言明，前線缺醫少藥，傷兵滿營。為了供應軍醫清洗傷口的烈酒，王掌櫃擅作主張，停了日進斗金的瓊華閣所有買賣。將店裡所有夥計。釀酒師傅全數派往作坊，不計成本。日夜不休地熬煮提純燒刀子，全數送往軍中。
「王掌櫃在信裡請罪，說這筆虧空，他日後做牛做馬慢慢還。」高鴻低著頭，語氣乾澀。
沈瓊琚將信箋拍在案几上，指骨敲擊著桌面，發出篤篤的聲響。
「他何罪之有？」她抬眼看向高鴻，「傳我的話去北境，王掌櫃此舉大善。國門若破，咱們這酒賣給誰去？不僅不罰，還要重賞。」
她扯過一張空白信箋，提筆蘸墨。
「你即刻去辦兩件事。第一，京城及周邊所有酒坊，從今日起停釀軟酒。庫房裡的糧食全拿出來，只釀最烈的燒刀子。第二，聯絡漕幫，不惜重金包下五條快船，將咱們地窖裡囤的那五萬斤烈酒，沿運河火速送往通州，轉陸路去北境。」
高鴻連連應聲，正準備退下，沈瓊琚又叫住他。
她捏著筆管，眉頭攏起。
「杜蘅娘還在北境。她懷著身孕，兵荒馬亂的，你傳信給王掌櫃，務必撥幾個身手好的夥計，護著她先撤回關內。」
