驛站那扇透風的破木門被趙狠親手關上，“哐當”一聲，隔絕了外頭錦衣衛和番子們領賞後的喧囂。
屋裡的空氣，彷彿瞬間凝固了，比外頭那刀子般的寒風還要壓抑幾分。昏暗的油燈在桌上跳動，把每一個人的影子都拉得老長，像是一群張牙舞爪的鬼魅。
朱桐坐在那鋪著舊氈子的熱炕頭上，兩條小短腿夠不著地，有一搭沒一搭地晃悠著。他手裡扒拉著沈姨娘剛給他剝好的橘子，並沒有急著往嘴裡送，那一雙烏黑卻深不見底的眸子，正慢悠悠地在屋裡這群漢子身上掃過。
一共六十號人。
把原本就不寬敞的堂屋擠得滿滿當當，一股子汗味和皮革味混雜在一起，直衝鼻孔。
最前頭站著的十個，是輔國將軍府壓箱底的老家底。這十個人年紀都在四十上下，身上披著有些陳舊但擦拭得鋥亮的鐵葉甲，甲片隨著呼吸發出細微的摩擦聲。他們腰裡掛著厚背砍刀，臉上。手上多少都帶著蜈蚣一樣的舊疤，那是當年跟著老王爺在邊關上過戰場的親兵餘脈。這十個人站在那，就像十根老木樁子，渾身上下透著股生人勿進的血煞氣。
後頭那五十個，則是沈家從各地商鋪。鏢局裡臨時抽調來的壯小夥。雖然一個個身板結實，手裡也拎著哨棒朴刀，但畢竟沒見過這種皇家爭鬥的大陣仗，眼神里透著股子沒著沒落的慌亂，甚至還有人偷偷拿眼角餘光去瞄那幾口大箱子。
“六十個人……”
朱桐終於把一瓣橘子塞進嘴裡，嚼了兩下，然後“噗”的一聲，把橘子核吐在了地上。他眉頭微微皺起，語氣裡帶著幾分毫不掩飾的嫌棄：
“人太多了。”
這四個字一齣，屋裡的溫度彷彿又降了幾度。
“咱們是去逃命，是去京城搶灘登陸，不是搬家過日子。”朱桐拍了拍手上的汁水，聲音清脆卻冷冽，“帶著這麼多人，又是車又是貨，拖泥帶水的。按現在的腳程，一天頂多走六十里。等到京城，黃花菜都涼了，咱們的腦袋也該搬家了。”
站在最前頭的鐵牛，心裡猛地“咯噔”一下。
他是這群護衛的頭兒，也是沈家的老人。一聽這話，冷汗順著鬢角就下來了。
這是要裁人？
若是這時候被趕回去，不僅丟人，更是丟了在這亂世裡的一份活路啊！
“世子爺……”鐵牛嚥了口唾沫，硬著頭皮往前跨了一步，抱拳道，“人是多了點，但這路途兇險，前頭還有幾千里地呢。若是人少了，真遇上什麼響馬流寇，怕是護不住您和老太爺啊。”
“護得住要看本事，跑得快要看動力。”
朱桐從炕上跳下來，那動作輕盈得像只小貓。他揹著手，走到那幾口還沒蓋上的箱子面前，目光灼灼地盯著這群漢子：
“我不裁人。這年頭，多個人多雙眼，多條膀子多把刀。但我有個條件。”
他伸出一根手指，在昏黃的燈光下顯得格外修長：
“從明天起，不管是颳風下雪，還是刀山火海，車隊必須保持急行軍！每日行程，不得低於一百里！”
“一百里？！”
人群中傳來一陣壓抑的驚呼，像是沸水在壺蓋下頂著氣。
在這種爛泥凍土路上，還得護著馬車，還要負重，靠兩條腿走一百里？那是把人當牲口使喚啊！就算人受得了，那也得脫層皮，跑斷腿！
有人臉上已經露出了難色，甚至有人低下頭開始盤算著怎麼開溜。
“怎麼？嫌累？”
朱桐嘴角勾起一抹冷笑，那笑容裡帶著金錢特有的銅臭味，卻香得讓人無法拒絕。他猛地一腳踹在那個最大的箱子上，發出“咣噹”一聲巨響。
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