這七天，對於朱拱標來說，簡直比坐大牢還要煎熬。
車輪子在凍土上沒日沒夜地滾了七天七夜。哪怕屁股底下墊了三層蘇州貢棉，哪怕每頓飯都有燒雞和好酒，朱拱標還是覺得自己快要散架了。
但他不敢睡。
因為他對面坐著一個比閻王爺還難伺候的“小祖宗”。
車廂裡點著鯨油長明燈，光線昏黃而穩定。朱桐手裡拿著一根用來挑燈芯的細銅棍，那架勢，活脫脫一個嚴厲的私塾先生，而他那個快四十歲的胖爹，此時正如坐針氈，額頭上全是冷汗。
“爹，要是進了殿，皇上問你：‘皇叔大老遠從南昌來，所為何事啊？’你怎麼回？”
朱桐手裡的小銅棍輕輕敲了敲小几案，發出“叮”的一聲脆響。
朱拱標渾身一激靈，眼皮子直打架，嘴裡卻形成了肌肉記憶，磕磕巴巴地背誦道：
“回……回萬歲爺的話！臣……臣在南昌日夜思念聖上，聽說邊關吃緊，國庫空虛，臣……臣心裡急啊！臣雖是旁支，但也是太祖子孫，與萬歲爺血脈相連。臣變賣了家產，特來為君分憂，為國捐軀……不對，為國捐銀！”
“啪！”
朱桐手裡的小棍子沒打下去，只是恨鐵不成鋼地拍在桌子上：
“表情！表情呢？！”
朱桐指著自家老爹那張因為缺覺而有些浮腫的胖臉：
“您那是去獻愛心嗎？您那表情跟去上墳似的！要真誠！要痛心疾首！要眼含熱淚！要把那種‘恨不得把心掏出來給皇上看’的勁兒演出來！”
“特別是說到‘血脈相連’的時候，聲音要顫抖，要帶哭腔！讓皇上覺得，咱們不是來買官的，咱們是走投無路來投奔親戚的！”
朱拱標委屈得臉上的肉都在抖：“兒啊，爹……爹實在是哭不出來啊。這幾天光背詞兒了，腦仁都疼。”
“哭不出來？”
朱桐冷笑一聲，從袖子裡掏出一小瓶早就準備好的東西，往桌上一拍：
“生薑水。到時候抹眼角上，不想哭也得給我嚎兩嗓子。記住了，在皇上面前，咱們就是弱勢群體，就是一腔熱血的傻親戚。皇上越覺得咱們傻。越覺得咱們忠心，咱們就越安全。”
沈姨娘在一旁看著爺倆“彩排”，又是好笑又是心酸，正想幫著說兩句好話，朱桐的目光卻突然轉了過來。
“姨娘，您也別閒著。”
朱桐的眼神瞬間變得嚴肅，那是隻有談正事時才有的鋒利：
“爹那邊是演戲，您這邊卻是要命的實操。”
“沈家以前在京城的那些個關係，特別是那些個清流文官。東林黨的舊相識，還有那個什麼楊漣的門生故吏……”
朱桐做了一個手起刀落的動作，眼神冰冷：
“全給我斷了。”
沈姨娘一驚，手裡的帕子絞緊了：“桐哥兒，這……這裡頭好些生意還得靠他們照應呢。若是全斷了，咱們在京城就是兩眼一抹黑啊。俗話說多個朋友多條路……”
“那不是路，那是死衚衕！”
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