巍峨的北京城牆像是一道斷絕生死的鐵壁，橫亙在灰濛濛的天際線下。那是崇文門，大明朝收稅最狠的門，也是權力和慾望交織的咽喉。
寒風捲著塵土，打在人臉上生疼，像是在給這群初來乍到的外鄉人一個下馬威。
原本應該車水馬龍的官道，此刻卻顯得異常擁堵。一隊穿著紅胖襖。手持紅黑殺威棒的兵丁，像一群聞到了血腥味的鬣狗，把官道堵得嚴嚴實實。
“籲——！”
趙狠勒住韁繩，馬蹄在凍土上刨出一道白印。他那張平日裡陰沉的臉上，此刻幾乎能刮下一層霜來。他手裡的繡春刀雖然還沒出鞘，但拇指已經頂開了刀鍔，露出一線令人心悸的寒光。
“前頭可是九門提督府的兄弟？”
趙狠策馬向前兩步，聲音冷硬：
“東廠辦事，護送宗室進京，還不把路障撤了？”
對面領頭的一個千總，滿臉橫肉，肚子把那身鴛鴦戰襖撐得緊繃繃的。他手裡晃著一塊不知哪裡弄來的破令牌，皮笑肉不笑地走了兩步，那雙三角眼根本沒把趙狠這身飛魚服放在眼裡，反而是貪婪地往後面那幾十輛沉甸甸的馬車上瞟。
“喲，東廠的大人啊？失敬失敬。”
嘴上說著失敬，身子卻紋絲不動，甚至還拿那殺威棒在佈滿冰碴的地上敲得“篤篤”響：
“不過大人，咱們九門提督府也有咱們的規矩。最近京城裡鬧亂黨，上頭有令，凡是進京的大宗車馬，不管是誰家的，都得例行檢查。特別是……”
胖千總嘿嘿一笑，露出一口黃牙，指了指那幾輛吃重極深的大車：
“這十幾車沉甸甸的箱子，看著可不像一般的行李。萬一藏了什麼違禁品，或者是私通亂黨的書信，咱們兄弟也不好交代啊。”
這話一齣，傻子都聽得出來是什麼意思。
什麼亂黨？什麼違禁品？
這分明就是看著肥羊進門，想要狠狠咬上一口！南昌輔國將軍府抄了首富李家，帶著幾十萬兩現銀進京的訊息，早就透過各路驛站的快馬，傳遍了京城的官場。
現在，這幫餓狼都張著嘴，等著分肉呢。
……
車廂裡，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
朱拱標嚇得臉都白了，那三層蘇州貢棉的被子都裹不住他的哆嗦勁兒。他那雙小眼睛瞪得溜圓，透過車簾縫隙看著外頭那群凶神惡煞的兵丁，牙齒都在打架。
“兒……兒啊！這是被攔住了！完了完了！”
朱拱標一把抓住朱桐的袖子，聲音帶著哭腔：
“這就是你要我練的那個……那個什麼‘京城生存法則’裡的第一條？這幫人要錢啊！這是明搶啊！快！快讓劉伯給錢！給他們一千兩！不，兩千兩！別讓他們查車啊！萬一他們動手動腳，把你給那個……那個什麼了……”
朱拱標已經語無倫次了，他最怕的就是這種京城的兵痞。在南昌他還能擺擺宗室的架子，但這兒是北京，一塊磚頭掉下來都能砸死三個官，他這旁支宗室算個屁啊！
“給錢？”
朱桐盤腿坐在軟塌上，手裡還在把玩那個精緻的掐絲琺琅暖手爐。聞言，他眼皮都沒抬一下，只是嘴角勾起一抹極其不屑的冷笑：
“爹，您把心放肚子裡。別抖了，把我的茶都抖灑了。”
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