許有德走出護國寺山門的時候，晨光正好漫過照壁頂端。
他站在臺階上，回頭看了一眼大殿的方向。
香爐裡那根孤零零立著的線香，此刻怕是早己燃盡了，可慧明和尚最後那句話，卻燒進了他的骨頭裡。
“天機可奪，因果不可逆。”
……
千里之外。
北境，鎮北城，驛館後院。
五日之期，到了。
天還沒完全放亮，院子裡己經忙開了。
馬伕拉著韁繩將馱馬一匹匹牽到院門口排隊，車軸塗了新的牛脂，輪轂拿鐵皮加固過，院牆下靠著一排清點完畢的空車架子。
許清歡站在後院廊下，手裡捏著一份清單，逐條核對。
李勝從前院過來，身上還帶著馬廄的草腥味，單膝抱拳。
“稟大人，馱馬十二匹，全部餵飽了料，釘了新掌，大車八輛己裝好。”
“隨行護衛三十二人，兵刃甲冑全部齊備，撥出的十五名弟兄，由狗蛋帶隊，己在前院集合。”
許清歡點了點頭，將清單折起，收入袖中。
“那三十輛貨車呢？”
“按您的吩咐，二十七輛留在榷場倉庫，錢富貴派人看著。另外三輛，己經跟在車隊後面。”
“走吧。”
車隊從驛館後門魚貫而出，拐上鎮北城的主街，朝北門方向行進。
街上的店鋪剛支起門板，早起的挑夫和賣餅的攤販，縮在牆根底下避風。
看見一列馬車在護衛簇擁下轟隆隆碾過石板路，幾個攤販伸長脖子張望了一陣，又低頭忙自己的活計。
可在街角拐彎處，一個賣炊餅的老漢，不經意地朝身旁的少年使了個眼色。
少年放下手裡的笸籮，轉身鑽進巷子，跑了。
……
副將府。
內堂的門窗緊閉，廊下站著西名全副甲冑的親兵，手按刀柄，面朝外，將過道堵得嚴嚴實實。
賀明虎坐在虎皮交椅上，兩條腿叉開，右手攥著一隻銅酒盞，大拇指不停地摩挲盞沿。
一名灰衣探子從側門閃進來，跪下。
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