老皇帝將那杆蘸滿硃砂的御筆隨手擱在筆架上，身子往後仰去，靠在龍椅的靠背上。
他沒有看底下跪著的群臣，而是端起御案邊緣那盞早己涼透的茶水。
老皇帝在茶湯表面輕輕撥弄，將凝滯的浮沫撇向一旁。
茶水未冒熱氣，他也並未入口，只是端在手裡把玩。
“都起來吧。”老皇帝的聲音不再似方才那般雷霆萬鈞，反而透著股耗盡氣力後的疲乏。
底下的文武百官如蒙大赦，紛紛叩首謝恩，撐著痠麻的雙腿站首身子。
“李伴伴。”老皇帝開了口，聲音不大，卻在空曠的大殿內傳得很遠。
“奴婢在。”李公公上前一步。
“給徐閣老，還有這幾位部堂，賜座。”
李公公拂塵一擺，幾個小太監立刻從偏殿搬來幾張鋪著黃緞軟墊的錦凳，輕手輕腳地安放在御階之下。
“臣等謝主隆恩。”徐階領頭，幾位重臣依序落座。
兵部尚書方才提議退守保定被當眾痛斥，此刻雙腿早己發麻。他挨著錦凳的邊緣坐下，半個身子還懸著，緊繃的肌肉才稍稍有了一絲緩和。這幾聲謝恩，讓殿內那股壓抑到極點的殺伐氣悄然淡去。
老皇帝放下茶盞，抬頭看了看殿外透進來的天光。
“這朝會開了大半日，諸位臣工想必也餓了。”老皇帝擺了擺手，“傳膳。今日便留在殿內，陪朕用些粗食。”
不多時，一隊御膳房的太監提著紅漆食盒魚貫而入。大乾朝會有賜食的規矩，但在此等軍情十萬火急的當口賜食，絕非簡單的果腹。
太監們未設長案，臣子們皆是端著粗瓷碗，在殿內就座或蹲食。
老皇帝面前的御案上，擺上了幾碟菜餚。他低頭看去，目光停在最中間的兩樣物事上。
那並非京師初冬時節慣用的羊肉鍋子與白麵饃饃，而是一碗色澤暗紅的江南紅米飯，配著一碟糟香撲鼻的江南糟魚。
徐階端著太監遞來的瓷碗，看清碗裡的紅米。他眼觀鼻鼻觀心，用竹筷挑起一小團米飯，送入口中細細咀嚼。這江南的紅米糙硬，難以下嚥，徐階卻嚼得極慢，極穩。他在腦中盤算，皇上在此時賜下江南的吃食，絕非御膳房的無心之舉。
許有德捧著碗，神色自若，大口吃著糟魚，連魚骨頭都嚼碎了嚥下去。他心裡清楚，皇上讓他拿天子劍去江南抄家，這碗糟魚，便是讓他提前嚐嚐江南的腥味。
而一旁的兵部尚書，端著飯碗，連筷子都不敢動一下。他額頭上的細汗一層層往外冒，視線死死盯著碗裡的紅米，根本不知該如何下口。
老皇帝拿起筷子，夾了一塊糟魚放進嘴裡，慢慢嚥下。
“昨夜朕批完摺子，有些乏了，便翻看了一本江南州府的雜記。”老皇帝的語氣極為舒緩，全然沒了方才要殺人的威壓。他此刻的模樣，倒像是個尋常老翁，在與後輩閒話家常，將那沉重的國事暫且擱置。
群臣立刻停下手中的筷子，屏息靜聽。天子口中，絕無廢話。
“雜記裡寫了樁趣事。”老皇帝放下筷子，雙手交疊放在膝上，“說江南水鄉，有個老農。這老農家裡有處臨水的祖屋，傳了三代。屋子老舊，每逢雨季便漏個不停。”
大殿內只有老皇帝娓娓道來的聲音。
“老農是個念舊的人，捨不得這祖宅。於是年年花大價錢，買上好的青瓦去修補。可這水患無情啊，修了東邊，西邊又開始漏。銀錢流水般砸進去，一家老小依舊在雨夜裡苦不堪言，拿盆接水，連個安穩覺都撈不著。”
徐階咀嚼紅米的動作停住了。
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