時間回溯至五月中旬。
京城，紫禁城奉天殿。
初夏晨風穿過重重宮門，吹拂著漢白玉丹陛上的銅鶴。
更漏滴答，百官身著朝服，開始按品級分列兩班，魚貫步入大殿。
龍椅之上，大幹天子端坐，面容清癯，透著勞累的疲態。
底下的群臣低垂著頭，無人敢直視天顏，今日早朝所議，乃是八月秋闈的主考官與監考官人選。
禮部尚書周廷芳手捧牙笏，邁步出列。
周廷芳雙手高舉一份黃綾摺子，朗聲奏報：“啟奏陛下，八月秋闈在即，臣等已擬定各省主考與同考官名冊，請陛下聖覽。”
司禮監掌印太監走下御階，接過摺子，轉身呈遞至御案。
皇帝伸出枯瘦手指，翻開摺子看了兩眼。大殿內鴉雀無聲，只有紙張翻動的微響，天子未發一言，隨手將名冊遞給旁邊的秉筆太監：“傳閱下去。”
內閣首輔徐階見狀，整理了一下朝服，邁步而出，拱手道：“陛下，秋闈乃掄才大典，關乎國本，臣以為，禮部尚書周廷芳學究天人，德高望重，可擔知貢舉之責。”
群臣紛紛附議，此事歷來有例可循，由禮部尚書擔任知貢舉乃是慣例，並無波瀾。
“臣贊成！”
“陛下，吏部沒有異議，此乃歷年規矩罷了。”
實際上，皇帝對此也確實沒有其他想法，穩定總是好的。
但待議及各省，尤其是江南貢院的主考人選時，朝堂上的氣氛卻變了。
左都御史張延齡，年逾七旬，獲特旨賜杖上朝。
他雙手拄著御賜鳩杖，緩步出列，引得兩側官員紛紛側目。
張延齡乃是江南士林的清流領袖，這位老臣一動，便意味著江南文官集團要發難了。
“老臣有本奏！”張延齡聲音蒼老卻中氣十足，迴盪在空曠大殿內，“禮部擬定吏部左侍郎王顯宗為江南主考，老臣以為大大的不妥！”
周廷芳眉頭微皺，轉頭看向張延齡：“張大人，王侍郎乃元平十二年探花，學問淵博，歷任多省學政，有何不妥？”
張延齡冷哼一聲，手中鳩杖重重頓地：“王顯宗學問自是極好，然其近來與大皇子府邸過從甚密！秋闈取士，首重公允，若主考官有結交皇子之嫌，江南士子將作何想？”
“因此老臣舉薦翰林院掌院學士李清源，李大人清正廉潔，方堪此任！”
此言一齣，滿朝文武皆驚，張延齡這是直接把黨爭擺到了明面上。
大殿內頓時安靜下來，無人敢輕易接話。
王顯宗一派的官員立刻反擊。
太常寺少卿跨步而出，指著張延齡道：“張大人此言誅心！王侍郎不過是去皇子府上講讀經史，何來徇私之說？”
“李清源乃江南人士，若由他主考江南，豈不有偏袒鄉黨之嫌？難道江南的才子，只能由江南的考官來點撥？”
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