這是一個局嗎？
許清歡將綠豆湯端起來喝了兩口，對門外院子的李勝道：“李勝！去把咱們帶來的那批空白文書取幾張來，我要寫摺子。”
“這個時辰寫摺子？”李勝有些詫了，“小姐，您今日忙了一整天，歇一歇也不打緊……”
“等不得。”許清歡的語氣不重，但沒有商量的餘地，“爹的信裡提了秋闈的事，有幾樁關節必須提前理清，京城的信走驛站，來回至少要二十天，若是我再耽擱幾日，怕是趕不上趟。”
李勝不再多問，轉身去取文書。
許清歡正要鋪紙研墨，院外忽然傳來一陣沉悶的馬蹄聲，由遠及近。
緊跟著，城頭方向響起了梆子聲，那是夜間示警用的，節奏又快又密，一聲接著一聲，把原本安靜的夜色攪得支離破碎。
“大人！”
李勝的聲音從門外傳進來，腳步聲跟著跑進了院子，“城頭示警了！”
許清歡放下筆，起身走到廊簷下，只見城北方向的天際線上，隱約能看到一團暗紅色的光亮在翻滾，那不是日出的顏色，是火。
許戰的身影幾乎與火光同時出現在院門口，他甲冑未卸，腰間橫刀還帶著日間校場操練留下的土灰。
“城北方向起了火，不是城裡的。”許戰的聲音很沉，“我在巡營的時候聽見了馬嘶，不止一匹，至少幾十騎以上，在城外圍打轉。”
“走，上城樓。”許清歡沒有猶豫，轉身回屋取了外袍披上，跟在許戰身後快步往北門方向去。
……
等他們趕到北城樓的時候，鐵蘭山已經先到了。
城北三四里外的草場上，火勢已經連成了一片，那片草場是鎮北城周邊僅有的幾處放牧地之一，入夏以來草木乾燥，火藉著夜風蔓延得極快，橘紅色的火舌順著地勢往東北方向捲過去，濃煙被熱氣託著直往上躥，把半邊天都映成了暗紅色。
“什麼時候起的？”鐵蘭山沒有回頭，聲音壓得很低。
守城校尉張虎單膝跪在一旁，額頭上全是汗：“回大帥，約莫半個時辰前，北面的暗哨忽然斷了聯絡，末將派人去接應，還沒跑到地方，那邊就起了火。”
“暗哨的人呢？”
張虎咬了咬牙：“沒有回來。”
鐵蘭山正想說什麼，就看見許清歡和許戰沿著馬道登上城樓。
“許大人來了。”鐵蘭山迎上前兩步，沒有寒暄，直接說正事，“赫連人動手了，城北草場被燒了，外圍暗哨折了一處，人數不明，對方來去極快。”
許清歡走到城垛前，往外張望。
火光將城外的地形照得通亮，能看到遠處有幾道黑影在火光的邊緣快速移動，但距離太遠，看不清數目。
更遠的地方，黑暗中偶爾有金屬反光一閃而過，那是騎兵甲片反射的火光。
“派人出城追了沒有？”許清歡問。
“沒有。”鐵蘭山答得乾脆，“天黑地生，對方來了多少人都不清楚，這時候出城，萬一中了埋伏，就是白送人頭。”
