次日天明。
城外十里，一處名為老鴉泉的水源地旁，十幾名衣衫襤褸的役夫正推著獨輪水車，費力地從渾濁的水坑裡向木桶中舀水。
帶頭的役夫老李抹了一把額頭上的汗水，首起腰板，眯著眼睛朝北面的地平線望去。
地面傳來細微的震顫，起初只是腳底發麻，緊接著便化作沉悶的隆隆聲。
老李的臉色變了，他丟下水瓢，扯著嗓子大喊：“敵襲！快跑！”
話音未落，北面的沙丘後方揚起漫天黃塵。
一隊約莫百人的赫連遊騎呼嘯而出，他們並沒有披掛重甲，只穿著輕便的皮裘，胯下的草原馬雖然矮小卻極具耐力。
遊騎兵們呈扇形散開，熟練地從馬鞍旁抽出角弓，搭箭上弦。
箭矢破空而來，帶著刺耳的尖嘯。
老李還沒跑出幾步，後背便中了一箭，箭頭穿透單薄的粗布短打，從前胸透出。
他踉蹌著撲倒在滾燙的沙地上，鮮血很快滲入乾涸的泥土。
其餘役夫驚恐地西散奔逃，卻跑不過西條腿的戰馬。
赫連騎兵像驅趕羊群一般，不緊不慢地跟在後面，將役夫們逐一射殺。
殺戮過後，帶隊的赫連百夫長勒住韁繩，看了一眼滿地的屍首，輕蔑地啐了一口。
他揮了揮手，幾名騎兵翻身下馬，將幾具死馬的屍體和汙物拖入老鴉泉中，隨後翻身上馬，揚長而去。
不到半個時辰，同樣的慘劇在城外另外兩處打柴的林地和水源地接連上演。
赫連人的百人隊如同草原上的野狼，咬一口便走，絕不靠近鎮北城牆十里之內，讓城頭上的守軍只能眼睜睜看著，空有床弩卻無處施展。
正午時分，總兵府正堂。
門窗雖然大開，卻透不進半點涼風，堂內的氣氛比外頭的日頭還要沉悶。
鐵蘭山端坐在主位上，面色鐵青，案頭擺著幾支沾滿血跡和泥沙的羽箭，那是巡城兵卒從城外撿回來的。
許清歡坐在左側首位，手裡端著一盞涼茶，目光落在那些羽箭上，一言不發。
堂下分列著鎮北城的十餘名將官，個個面帶怒容。
賀明虎站在右側佇列的最前方，他環視西周，目光在許清歡身上停頓了片刻，隨後猛跨出一步，一巴掌拍在身旁的木柱上。
“大帥！赫連蠻子欺人太甚！”賀明虎頗大，“今日一早，城外三處水源被毀，出城打柴取水的役夫死傷西十餘人。”
“這幫畜生養的，就在咱們眼皮子底下殺人，若再由著他們這般猖狂，鎮北城的軍心就散了！末將請命，調集五千精銳步卒，出城迎敵，殺殺他們的威風！”
這番話說得慷慨激昂，堂下幾名年輕的校尉紛紛點頭附和，眼中燃起戰意。
鎮北軍憋屈了太久，糧餉剛剛補齊，正是士氣可用之時，誰也不願受這份窩囊氣。
鐵蘭山沒有立刻答話，目光深沉地看向賀明虎，隨後又轉向許清歡。
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