正午。
那面寫著鎮北二字的大旗都蔫巴巴的垂著，沒有半點風。
這伙房搭在校場西側的土牆根底下，此時正有三口鐵鍋支在灶臺上，鍋底燒著劈柴和幹牛糞。
那伙頭軍用銅勺攪著鍋裡稀糊糊的粥。
可那勺底刮在鐵鍋上竟嗤啦嗤啦的響，偶爾還會翻出幾顆沉在鍋底的沙粒子。
從伙房門口到兵器架子旁邊，幾百個光著膀子計程車兵正排成三條歪扭的長隊。
其中一名老卒叫老張。
他排了小半個時辰，總算輪到他了。
心滿意足地打了滿滿一碗糙米粥，轉身尋了伙房外背陰的一截矮牆根蹲下來。
老張吸溜了一大口滾燙的粥水，燙得齜牙咧嘴，趕忙用手背胡亂抹了一把嘴巴，拿筷子把碗裡的沙粒子扒拉到碗沿外頭彈掉。
周圍蹲著五六個相熟的老卒，各自捧著豁了口的粗瓷碗埋頭喝粥，誰也不說話，只有咕嚕咕嚕的吞嚥聲。
老張往左右瞅了兩眼，壓低嗓門，率先開了腔：“弟兄們，聽說了沒？今兒城裡出了個大西洋景。”
對面蹲著的絡腮鬍子抬了抬眼皮，懶洋洋的嘟囔了一句：“什麼景？”
老張拿筷子往城南方向一戳：“欽差大人派了個女人去河套屯田！還是個死了男人的寡婦！”
“寡婦？”絡腮鬍子嘴裡的粥差點噴出來，“你哄人的吧？”
“我哄你幹什麼。”老張把碗擱在膝蓋上，兩隻手比劃著，“不光是寡婦，營田司撥給她的人手，全是丙字營退下來的老弱病殘和流民。”
“六七百號人裡頭，斷胳膊斷腿的佔了一多半，還有瞎了眼的火頭軍和抱著娃的婦人。”
幾個老卒聽完，你看看我，我看看你。
蹲在牆角最裡頭的瘦猴，掰下一塊硬得能砸核桃的幹餅子，塞進嘴裡嚼了半天咽不下去，灌了一大口粥水才衝下喉嚨。
瘦猴抹了把嘴，冷笑了一聲。
“寡婦種地？這算哪門子西洋景，更絕的在後頭呢。”
瘦猴往地上啐了一口，“五百個廢人加上一個寡婦，去赫連人的馬蹄子底下開荒？”
“不是我說喪氣話，那片鹽鹼地連根草都不長，赫連人的遊騎要是從那兒過，這幫人去了不是種糧食，是去給蠻子送肉的！”
這話一出來，蹲在牆根底下的老卒們不吭聲了，可從旁邊走過來打完飯計程車兵卻豎起了耳朵。
一個黑臉兵丁端著碗湊過來，一屁股蹲在老張旁邊，嘴裡嚼著餅子含含糊糊的插嘴：
“我聽甲字營的弟兄說，那寡婦可還在西市口當著全城百姓的面揭了招賢榜！”
“欽差大人當場賞了她十兩安家銀。十兩！咱們賣一年的命也攢不下十兩銀子。”
“十兩銀子買條命罷了。”瘦猴嗤了一聲，“欽差是什麼人？京城來的貴人，袍子上繡著仙鶴，手指頭縫裡漏一點渣滓出來，底下的人就得磕頭謝恩。”
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