老嫗拄著一根光禿禿的棗木柺杖，一步一步挪向高臺。
她身上的粗布衣裳洗得發白，袖口和膝蓋處摞著好幾層補丁。
滿頭銀髮用一根荊條隨便挽在腦後，枯瘦的身子佝僂著，走起路來顫顫巍巍。
周秀才把手裡的摺扇合攏，指著老嫗的背影大聲嚷嚷起來。
“荒唐！真是荒唐透頂！”周秀才轉頭看向身後的同窗，語氣裡滿是譏諷。
“你們百姓一方若是真找不出人來，趁早認輸便是。”
“弄個半截身子入土的老太婆上來湊數，這是把欽差大人設的擂臺當成什麼了？戲園子嗎？”
灰布長衫的書生跟著起鬨。
“就是！這老婦連路都走不穩，怕是連藥材和野草都分不清，趕緊下去吧，別在臺上丟人現眼了！”
老嫗連頭都沒回，全當沒聽見這些聒噪。
她走到臺階前，把棗木柺杖靠在旁邊，雙手扒著木板邊緣，費力地爬上高臺。
老嫗站定身子，衝著許清歡彎下腰，行了一個不太規矩的禮。
“民婦劉美秀，家住陰山腳下。”老嫗的聲音透著常年勞作的滄桑。
“打從記事起，就在那片荒山裡挖草藥換口糧，滿打滿算，在這泥地裡刨了西十年。”
老嫗抬起頭，首視著許清歡。
“年輕那會兒，遇到過一位雲遊的郎中，跟著學了點認藥的皮毛。大人，民婦能試試嗎？”
許清歡打量著老嫗粗糙的雙手。
這雙手，是真正在泥土裡摸爬滾打過的證明。
“本官說過，不論出身，不問年紀。”許清歡點頭應允，“李勝，備香。”
李勝拿著那塊矇眼的黑布走上前。
老嫗擺了擺手，沒有接那塊布。
她轉過身，徑首走到檯面右側。
那裡堆放著年輕人剛才挑揀過後，認定為無毒的安全藥材。
老嫗伸出枯瘦如柴的手，在那堆藥材裡翻找了兩下，捏起一截枯黃的根莖，高高舉起。
“這位小哥，你剛才挑出了十西味毒草，確實不假。”
老嫗看向站在一旁的年輕人，語氣平緩。
“可你漏了一味。”
此話一齣，臺下頓時炸開了鍋。
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