夜，更鼓剛敲過三響。
紫禁城順貞門偏角的小銅環被叩了兩下，厚重的紅漆木門拉開一條縫。
萬貴妃宮裡的首領太監海壽，內裡換了身灰鼠皮的短打，懷裡死死捂著個蠟封竹筒，翻身跨上門外候著的純血青驄馬。
一鞭子重重抽在馬臀上。
馬蹄子裹著破布，悶響連成一線，直奔大幹南城門。
此時的城門官剛提著燈籠走出來，正要橫持長槍喝問。
海壽根本不廢話，甩手扯下腰牌，兜臉砸在對方鼻樑上，頓時鮮血狂飆。
“八百里加急宮諭，開城門！阻攔者夷三族！”
那腰牌上明晃晃的內宮司禮監印記，透著一股子要吃人的血煞氣。
城門官嚇得連滾帶爬，揮舞馬鞭抽打手下的城門軍，拼死將鐵索絞盤推轉。
海壽雙腿一夾馬腹，踩著尚未完全升到頂的千斤閘空隙。
連人帶馬竄進深不見底的黑夜，朝著金陵方向狂奔。
這就是大幹頂層的奪命局。
前腳內閣首輔在藏樞閣的算盤剛打完，後腳深宮牆院裡的暗令已經上了快馬。
他們在搶時間，搶的就是天下士子群起攻之、把許家撕成碎片的那陣邪風。
……
丑時三刻，京城琉璃廠最西頭。
破爛不堪的洗墨齋招牌斜掛在房簷底下，表面的紅漆早掉禿了皮。
冷風順著瓦片縫隙直往屋裡灌，跟刀子似的刮人骨頭。
高麗紙糊的殘破窗欞上結了一層白毛霜，把照進來的月光切得粉碎。
屋裡的破瓦盆連煙都不冒了，只剩下半盆子涼透的死灰。
三十歲的落第寒門秀才陸長纓，正把兩隻生滿紫紅凍瘡的手夾在腋窩底下死命搓弄。
手指頭早已凍得發僵，關節腫得像爛蘿蔔。
四歲開蒙，寒窗苦讀整整十五載。他嘴裡背的是孔孟聖言，求的是克己復禮的正道。
到了而立之年，別說舉人，連個活命的營生都沒混上，微薄的家底更是早被掏得精光。
此刻，裡屋木板床那邊斷斷續續傳出老孃倒氣兒般的咳嗽聲。
每一聲都刺痛著他那心。
老孃咳出血絲子好幾天了。
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