一日前，京畿秋雨連綿。
時值深秋，京畿連日淫雨霏霏，濃重的溼寒之氣將整座皇城籠進一片灰白。
細密的雨珠順著太液池畔的明黃琉璃瓦滴落，沿著簷角墜下，在地上落出一窪窪水。
御花園深處的暖閣內，紅泥小火爐裡焚著上好的獸炭，熱氣蒸騰，將一壺陳年紹興黃酒溫得恰到好處。
醇厚的酒香伴著淡淡的炭火氣在其內升起，驅散了幾分秋雨的陰冷。
真是好生愜意！
老皇帝著一身家常明黃綢衣，半倚在鋪著金線引枕的軟榻上。
兩指間夾著一枚黑玉棋子，懸在榧木棋盤上方，遲遲未曾落下。
暖閣外，雨聲綿綿，不絕於耳地敲打著窗欞。
內閣首輔徐階正坐於對面，雙手交疊攏在寬大的袖袍裡，腰背微躬，目光垂落在縱橫交錯的棋局上，靜靜候著。
這局殘棋從午後下到黃昏，黑白雙方犬牙交錯，局勢膠著難解，正如這朝堂上下暗流湧動的政局。
老皇帝將黑子在指肚間來回搓轉，閒談般將話題引向北境：“算算快馬的腳程，再加上這幾日連綿的秋雨阻隔。鎮北關外的狼煙，這會兒該是已經燒透了陰山的天際了。”
語調舒緩，不辨喜怒，一如他做了一輩子執棋者的沉穩。
蟄伏，是這位皇帝年少時的底色。而至中歲上位後，也一以貫之。
徐階眼簾低垂：“陛下聖明。赫連部隱忍多年，此番在關外折騰出這般動靜，必定是傾巢而出，意在破關。”
老皇帝指尖微動，黑子落在邊角處，將白子的一片生機徹底封死。
他掀起眼皮，看向上首這位執掌大幹朝政幾十載的首輔，眼底浮起幾分考量的意味。
“徐閣老。”老皇帝喚了一聲，語氣裡帶上幾分莫測的試探，“你將許有德那丫頭，一步步逼到了北境那等兇險絕地，由著她在關外攪弄風雲。”
“如今赫連鐵浮屠壓境，鎮北孤城風雨飄搖。”
老皇帝頓了頓，端起案上的黃酒淺啜一口，溫熱的酒液入喉，他的話音卻帶上了幾分審視的冷厲。
“朕倒是有些納悶。你這位內閣首輔，滿口江山社稷，當真半點不憂心國門有失，引異族鐵騎踏碎我大幹的江山？”
徐階神色如常，滿是溝壑的面容上瞧不出半點波瀾。
他從棋簍中拈起一枚白玉棋子，枯瘦的手指穩如磐石，將那白子徑直落在黑子腹地，硬生生在一片死局中鑿出個豁口。
“陛下多慮了。”徐階自有一股歷經三朝的風霜底氣，“老臣憂心天下蒼生，卻獨獨不憂心眼下的鎮北關。”
“哦？”老皇帝放下酒盞，前傾了身子，“閣老此話何解？說來聽聽。”
徐階伸手在虛空中畫了個勢，指著棋盤邊緣的黑白交界：“陛下且看。兵法有云，用兵之道，糧草先行。”
“大漠孤煙，千里奔襲，最忌後繼無力。赫連鐵騎重甲傍身，人吃馬嚼乃是個填不滿的窟窿。”
“此番左谷蠡王阿史那咄苾統領十萬鐵浮屠南下，號稱勢要踏平我大幹邊鎮。可據皇城司與邊軍遞迴的密報。”
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