清晨的霜霧不往天上走，偏要往地上走。
大校場上，聽不見半點平素操練的喧譁。
沒有擂鼓，沒有角號。
鐵蘭山披著厚衣，端坐在高出平地丈許的將臺上。
面前的案几上，那枚統轄北境兵馬的將印安安穩穩地壓著鎮紙，半寸未挪。
老帥今日沒有披掛那身重甲，只在天未亮時，藉著“整頓內務、檢查鎮北軍紀”的由頭，擲下了一道令箭。
打著這個名正言順的藉口，四萬戍卒的主力，連同伙伕、扈從、廝卒，全數被集中在外城那片光禿禿的沙土地上。
說是檢查軍紀，實則束之營中。各營將佐被臨時拆分穿插，左右站著的都是平日裡互不統屬的同僚，誰也離不得方陣半步。
這手段毒辣又幹脆，只這一圍，便將關中四萬張嘴、八萬只耳朵，硬生生同市井街巷的流言斬得一乾二淨。
兵不卸甲，馬不解鞍。
哪怕外頭殺聲震天，這四萬兵馬不接將令，連個響動都聽不著。
大軍內部若有陳長風這五年間埋下的細作，此時也被這名為“整頓軍紀”、實則沒有半點縫隙的鐵籠扣在其中，連片紙隻字都送不出去。
……
在校場被鐵鎖焊死的同時，總兵府親兵左營的甲士們，早已褪去了那一身顯眼的明光鎧。
他們套上尋常百姓穿的素布褡赬，分作二十路，宛若潛行於溝渠的暗流，悄無聲息地滲入鎮北關內錯綜複雜的街巷之中。
這支常年護衛帥帳、堪稱鐵蘭山手中最利的一把刀，往日只在千軍萬馬裡衝殺。
今日，他們卻各自拿著名冊，去翻看那些市井百姓家的瓦礫堆、枯井沿，執行著本該由州府差役去幹的檢括門牌戶口、巡查私鹽雜物的賤役。
……
城南偏街，一條狹窄閉塞的深巷。
冷風穿堂而過，將幾片發灰的枯葉捲進街角的枯井裡。
軍卒小六子縮著脖子，兩手交握。
小六子此刻正用連著刀鞘，在井臺邊的凍土和枯草間來回挑弄。
“真叫人牙酸啊。”
小六子偏頭吐了口唾沫，忍不住抱怨出聲，“咱們跟著大帥在關外殺蠻子，那是刀尖見紅換前程的豪氣買賣。”
“如今倒好，堂堂帥府左營的弟兄，被派來幹這等通陰溝、掃茅廁的卑庶糙差。
“去人家後院裡翻水缸，去鐵匠鋪裡數爐灰。”
“這要是傳到城牆上別營兄弟的耳朵裡，咱們往後還怎麼抬得起頭？”
領隊的校尉周全走在後頭。
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