大幹的深秋，夜風從宮牆上掠過，吹得簷角鐵馬輕輕作響。
太極殿暖閣裡燒著三盆獸炭，銅盆通紅，屋裡仍透著一股散不去的寒意。
窗欞外側結了白霜，殿門每開一次，冷風便貼著地面鑽進來。
李公公捧著一封牛皮信筒，快步穿過長廊。
跨過門檻時，他胸口還在起伏，卻不敢喘出聲來。
信筒封口插著三根白羽，封蠟尚新。
老皇帝披著明黃大氅，坐在御案後批閱奏章。
他瞥見那三根白羽，手裡的硃筆停了一下。
一滴硃砂落在奏章上，慢慢洇開。
這已經是本月第一封三羽急遞了。
李公公走到案前，躬身將信筒舉過頭頂。
“陛下，西路府急報。”
老皇帝放下硃筆，接過信筒，拇指挑開封蠟。
軍報只有薄薄兩頁：
“阿史那骨都親率五萬王帳軍攻打西路府，回回炮晝夜不歇，已連砸三日。”
“城牆塌了七處，守軍傷亡過半，糧草只夠再撐三日。”
末尾是主將的親筆乞援，墨跡凌亂，紙角還沾著暗褐色的血。
老皇帝從頭看到尾，臉上沒有什麼變化。
他將軍報摺好，壓在青玉鎮紙下。
“去請徐階。”
李公公低聲應下，轉身退出暖閣。
不到半個時辰，徐階奉召入宮。
他來得匆忙，衣冠卻仍舊整齊。
進門以後，他先看見了御案旁的白羽信筒。
徐階心頭一沉，鞠躬行禮，連忙問道。
“臣徐階，叩見陛下。”
老皇帝抬了抬手。
“起來吧，坐。”
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