卯時。
京畿的大雪停了。
國子監末等齋舍。
那名寒門士子推開半扇漏風的木門。
他把那份昨夜討來、滿是墨跡的破紙捂在胸前，整個人凍得直打哆嗦。
他原本打算去隔壁齋舍，尋相熟的同窗辨明那幾句殘文的關竅。
腳尖剛邁出門檻，他便停住了。
外頭的景象讓他挪不動步子。
長街兩側的客棧臺階上，石板道旁。
二十多個落第計程車子站成好幾簇，這些人手裡全捏著一張材質相仿的黃紙。
巷口背風處，五六個披著單衣的書生湊在一起。
中間那人舉著黃紙，聲音極大，在冷風裡傳出很遠：“你們且聽這句！天地之性，純粹至善；氣質之性，則剛柔緩急、才與不才系焉。故為學之大益，在自求變化氣質！”
“好一個變化氣質！”旁邊一名高瘦士子聽到此處，不由得鼓起掌來，“舊日的名家講求血脈傳承，這文章直接越過血統講氣之聚散。若是這等大理立得住，門閥的根基還要如何維持！”
“此人當真是狂悖到了極點！通篇不談仁義道德，把這君臣倫理置於何地！”
“哼！你這老古董！”
“這文章何來狂悖！此文所言，皆是推演天地運化之實理，句句說透了世間本質，憑什麼不讓談！”
爭吵聲在街面上越揚越高，口沫橫飛。
那寒門士子不再停留，直接闖進那群人中。
他伸著凍紅的雙手，去拉扯其中一人手裡的半截抄本，低著頭拼命驗看起後半段的真章，加入這場關於天理本源的探究之中。
……
貢院至公堂。
正堂內沒有外頭的喧囂。
兩盆銀絲炭燒得通紅，熱氣把屋子裡的寒氣驅散了大半。
翰林院掌院學士兼主考官嚴淵端坐在主位上。
大幹的秋闈是一項浩大的工程，名目繁多，禮部那邊呈報上來的雜務堆積如山。
他前幾日連軸處理外省考卷的積弊，每日只睡兩個時辰，根本抽不出多餘的功夫來看大理寺那邊單獨鎖下、存有極大爭議的墨卷。
此時，大皇子昨日發還的甲字號鐵箱正擱在案頭。
嚴淵伸手扯掉上面的桐油封條，揭開厚重的箱蓋。
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