江寧官廨的簽押房裡，獸金炭燒得紅旺。
許久不見的許有德，正靠在椅背上。
他手裡拿捏著幾份各州縣呈送上來的民情稟帖，翻了幾頁。
“嘖！文章寫得花團錦簇啊。”
“四野和順、教化廣施、百業安靖，民皆向化！”
“上等駢文啊！”
許有德捏著紙頁的手指一鬆。
三份摺子被他直直丟在案頭，散開兩邊。
“看了這許多年，翻來覆去還是這幾套嚼穀。”許有德扯開緋色官服的領口透氣，嘴角掛上一絲冷嘲，“滿紙的盛世文章，字縫裡摳不出半文錢的賦稅。盡是廢話。”
腹中一陣雷鳴般的聲響傳出，飢餓感來了。
從晌午到現下，他只喝了兩盞清茶，光顧著查算戶部在江南留存的幾本暗賬了。
一直候在旁邊添茶的老僕許記立刻弓著腰走上前。
“老爺，老奴這就去正堂傳話，備上官轎，再點一隊縣衙的快手護著。咱們去前街的名樓裡用些酒食？”
許有德抬手製止。
他一把解開腰間的玉帶，將那身代表著二品大員身份的官服脫下搭在椅背上。
“備轎子作甚？坐在那八抬大木盒子裡，掀開簾子全是一幫磕頭作揖的糊塗官，能看清這江寧的真貌？”
他快步繞過大案，走到側邊的屏風後頭。
那裡掛著幾件平日裡穿戴的常服。
許有德扯下一件漿洗得失去光澤的半舊青布直裰，套在身上，熟練地繫緊布帶。
一個活脫脫在江南水鄉里四處走動、看賬算賬的普通老朽賬房，頓時出現在眼前。
“你留在裡頭守著，不必跟著。”許有德緩聲交代，“老夫自己去街上走走。”
沒等許記答話，許有德已經推開簽押房的後窗。
他順著後院的側門，獨自一人融進了江南溼冷的夜色裡。
南郊原是一片荒蕪的水窪地，現下早就被天盛帝，填成了一片連綿不絕的工場。
許有德看著這些物件，心緒飛到了近一年前的許清歡身上。
想起那年歲時，滿城紫煙啊！
許有德順著石路往南走。
遠處的鐘鼓樓上，高臺報時鼓沉悶地響了三下。
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