閒漢被屠戶一嗓子吼得縮了縮脖子。
他也不惱，一把就是抓起桌上的碗，猛猛地灌了一大口。
“啊爽！”
粗茶下肚，閒漢舒坦地打了個響嗝。
他隨手將頭頂那頂破氈帽扯下。
四周那幾十雙眼睛全瞧著他，滿是被打擾聽書的火氣。
閒漢身子往前探了探，刻意將嗓子壓低：“非是朝廷要抓什麼人！是明月樓那邊透出的風聲！大皇子殿下發了話，要在明月樓設下鹿鳴大宴。這帖子上請的，可是今科京畿大考榜上有名的前幾位老爺！連帶各州府的高第，聽說也在邀列之中！”
這話一齣，原本嘈雜的茶坊登時安靜得掉根針都能聽見。
“當真？！”
屠戶哪裡還有什麼火氣，臉上都滿是八卦之意了。
坐在門檻上的走卒忽地起身。
往年秋闈放榜，京城的規矩不過是順天府尹按例出面，再在府衙外頭擺上幾桌素淨的席面，賜下幾壇水酒，勉勵學子幾句便算完事。
如今這風向變了？
當朝皇長子要親自擺席款待！
這些常年混跡市井、為了幾文錢斤斤計較的底層百姓，哪裡見過這等越階的隆恩。
天潢貴胄的威勢，昔日只在戲文裡聽過，現在竟真真切切地壓到了尋常士子的頭上。
“吵嚷什麼！少見多怪……”
角落裡，一道蒼老的聲音慢悠悠地響起。
一名頭髮花白、穿著打補丁直裰的老童生，手正撥弄著一個缺了口的茶盞。
他掃了一圈周遭這群滿臉驚歎的粗漢。
“老秀才，你懂這門道？”屠戶湊了過去。
老童生端起茶水抿了一口，嘴唇吧嗒兩下：“大幹朝立國定下的科考鐵律，行的是‘秋闈充貢制’。你們當這前三甲的解元、亞元和經魁，是外頭那些尋常的舉人老爺？”
老童生冷笑一聲，手指敲了下桌面：“這三人，那叫‘上貢士’！直接免了來年春闈的千軍萬馬過獨木橋。只要在都察院和禮部的‘磨勘’裡過了一關，驗明瞭戶貫保任沒有造假，來年殿試，直接手捧黃牒御前對策！”
說到這，老童生渾濁的老眼裡透出一股深深的慕恨：“大皇子這是要幹什麼？不就是親自下場拉攏這幾個註定要進翰林院的天子門生！這宴席的主家身份，重得能壓死人吶！”
閒漢聽罷，連連咋舌，隨即長嘆了一口氣。
“滎陽鄭氏的那位鄭解元，還有許府門裡的徐亞元。這兩人去赴皇子宴，那是門當戶對。”閒漢揉了揉被凍紅的鼻子，“可你們想想那榜上第三名的經魁！那個叫牛大壯的！那就是個在宛平縣裡刨黃土的糙漢！”
一提到牛大壯，茶坊裡的氣氛頓時炸開了鍋。
“格老子的！老子前陣子去宛平收豬，還瞧見過他！那體格子，挑兩百斤大糞健步如飛啊！”
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