不多時，鐺！
編鐘長鳴自明月樓大廳後方盪開。
餘音未絕，幾十名身披薄紗、雲鬢高挽的美貌侍女，捧著鎏金銅盤魚貫而入。盤中盛放著極北之地的熊掌、渤海灣快馬送來的青州鮮鮑，熱氣騰騰。絲竹管絃之聲在西周同時奏響，樂師們在簾幕後奏起平緩的雅樂。
明月樓頂層的這一方天地，與樓外的寒冬大雪徹底隔絕。
坐在主位上的大皇子蕭景行一展袍袖，握住桌案上的純金大樽。
他緩緩站起，習武的身軀將那一身絳紅色的織金圓領寬袖袍衫撐得極滿，腰間束著通犀金玉帶。
原本還在交頭接耳的各路官員與舉子，在看到這個動作的瞬間，立刻止住話音。偌大的廳堂內，唯留管絃之音在迴盪。
蕭景行的聲音毫無阻礙地傳達至大廳的每一個角落，音量洪大，中氣極足：“爾等自州府脫穎而出，得中高第，乃是國之棟樑。本王設此鹿鳴之宴，一為賀天家得人，二為爾等洗去科考疲乏。願諸君，共祝大乾太平！”
說罷，他將金樽舉過頭頂。
在場過百名朝野官員、新科舉子聽得此言，沒有任何人敢怠慢，齊刷刷推開身前的案几。前排的緋袍官員率先大禮謝恩，後方的舉子們也跟著恭敬伏首，山呼聲震得頂上的琉璃瓦簌簌作響，氣浪幾乎要掀開大廳的窗欞。
“臣等，謝殿下恩典！願大乾國泰民安，吾皇萬歲，殿下千歲！”
“諸君免禮。入席罷。”蕭景行仰起頭，將杯中烈酒一飲而盡。
群臣與舉子們這才如蒙大赦，紛紛起身落座。
酒過三巡。
美酒佳餚下肚，宴席間的氣氛在幾名官員的刻意逢迎下，逐漸變得熱烈。
各家子弟們推杯換盞，吟誦著風雅詩句。
蕭景行卻在此時放下了手裡的酒盞。
他屈起一根手指，敲了敲桌面。
長史心領神會，當即上前一步，高聲唱諾：“宛平經魁，牛大壯何在？”
場中的所有聲音停息。
被點到名的牛大壯正滿頭大汗地跟盤子裡的一隻油燜大蝦較勁。
他長這麼大也沒吃過這種講究的席面，手裡的筷子滑不溜秋，聽到上方首呼其名，嚇得手腕一哆嗦。
“在！俺在！”牛大壯急得滿臉通紅，胡亂抹了一把嘴上的油星，連忙從狹窄的座位裡擠出來。
他根本不懂什麼官場禮儀，首接在過道撲通一聲跪了下去。
“學生牛大壯，叩見大皇子殿下！”
距離他不遠處的幾名世家子弟見狀，實在沒忍住，用袖子捂著嘴發出了幾聲嗤笑。
蕭景行沒有去看那些發笑的世家子弟。
他只是緩緩抬起一隻手。
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