斥候隊與輔兵營判若雲泥，沒有片刻停歇。
馬蹄聲踏碎荒原的寂靜，風聲呼嘯過耳際。沈礪柔緊伏在馬背上，感受著熟悉又陌生的顛簸。
隊長是個黑瘦精悍的老兵，叫趙成，他曾是霍驚雲親兵，因傷轉調斥候，治軍如鐵，寡言少語。他對上頭塞來的沈礪柔不置可否，只嚴厲掃過一眼：“跟緊些，多看少問。誤了事，便是軍法處置。”
沈礪柔點頭，韁繩緊緊握在她手中。不需要多言，行動是最好的證明。
旁邊副隊長錢老爹，是個臉上帶疤的壯漢，嗤笑一聲，顯然不看好這看似清瘦的新兵。
一個名喚“猴子”前路斥候突然打出手勢，示意前方有敵情。
眾人迅捷散入枯草土坡之後。
遠處，一隊約十人的北狄遊騎正懶散靠近，像是例行巡界。
趙成眼神銳利，低聲道：“摸清底細，別打草驚蛇。”幾名老斥候如狸貓般悄無聲息滑下馬背，匍匐向前。
沈礪柔卻眯了眯眼。她注意到那隊遊騎側翼的一名騎兵，馬鞍旁掛著的不是尋常的彎刀，而是一把造型奇特的勁弩。
她曾聽父親麾下老匠人提過此物，造價高昂，非北狄尋常遊騎所能配備。
這種弩射程極遠，威力驚人，若是讓他們再靠近些，進入弩箭範圍，自己這邊毫無遮蔽的人馬就會成為活靶子。
不能等。
她猛地翻身上馬，動作快得只留下一道殘影。 “你幹什麼！”趙隊長低吼。
沈礪柔已摘下背上硬弓，雙腿一夾馬腹，戰馬如離弦之箭猛地竄出荒草叢，徑直朝著那隊遊騎的側翼衝去。
此舉無異於自殺。北狄遊騎立刻發現了她，呼喝著拔轉馬頭，那名持弩的騎兵也慌忙去取弩箭。
風颳過臉頰，沈礪柔的心跳如擂鼓般敲在胸腔，眼神卻從容不迫。
距離風速以及馬速在她腦中瞬間計算清晰。沈礪柔抬手，將弓拉滿，箭去似流星。
一聲淒厲的慘叫，那名剛舉起勁弩的北狄騎兵手腕被一箭洞穿，弩箭脫手落下！幾乎在同一時刻，沈礪柔的第二支箭已搭上弓弦，她聽風辨位，反手向側後方一甩，一名欲偷襲的遊騎喉頭中箭，轟然落馬。
瞬息之間，兩名敵人失去戰力。北狄人的陣腳微亂，趙成此刻已反應過來，雖驚怒於沈礪柔的擅自行動，卻抓住了這轉瞬即逝的機會，他怒吼道：“上！” 其餘斥候如猛虎出閘，衝殺過去。
戰鬥結束得很快。這支北狄遊騎本就鬆散，遭此突襲又失了先手，很快被殲滅。
打掃戰場時，氣氛有些凝滯。猴子湊近檢查那柄勁弩，倒抽一口冷氣：“好傢伙，真是破甲弩！要不是沈二，咱今天都撂這了。”錢老爹收刀入鞘，複雜地看了沈礪柔一眼，沒再吭聲。
趙成黑著臉走近，胸膛起伏：“沈二！軍令如山，誰準你擅自行動！”沈礪柔抹去頰邊血漬，平靜回應：“趙隊，那是破甲弩。再近五十步，我們藏身的那片草坡就擋不住了。”
趙成語塞，他豈會不識此弩厲害？軍規與戰果在他心中激烈碰撞，最終只惡狠狠道：“再有下次，軍法處置！”話雖嚴厲，卻未再深究，轉身仔細檢視那具弩機，心中對沈二的判斷已悄然改變。
回到大營，此事自然瞞不住。猴子將繳獲的破甲弩的情況如實上報。很快，中軍傳來命令：“沈二，去見將軍。”
中軍大帳內氣氛肅穆，火把燃燒發出噼啪輕響，霍驚雲坐於案後，正聆聽身旁一位青衫文士的低語。此人是將軍幕僚，姓韓，叫韓明謙，面容清癯，眼神透著一股精明。他注意到進來的沈礪柔，目光微閃。
這是沈礪柔和霍驚雲第一次正式的見面。也是沈礪柔第一次看到霍驚雲的臉。
他生得極為俊朗，卻並非文人般的溫潤，眉峰銳利，鼻樑高挺，唇線薄而緊抿，只是那雙眼睛，此刻低垂著，掩去了所有情緒，彷彿深潭寒冰。
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