湖水盪漾，春風拂面。
范蠡立於船頭上，眺望著漸行漸遠的吳越之地，心中百感交集。
此時，己是越王勾踐二十九年（西元前468年、晉出公七年），越國攻滅大敵吳國後的第五個年頭。
這五年間，越王勾踐效仿夫差，經過吳國開鑿的邗溝，北渡淮水，頻頻與齊、魯、宋等諸侯會於徐州，並致貢於周。
周元王使人賜勾踐胙肉，承認了越國是華夏諸侯的“伯”，勾踐於是正式取代夫差，成為了春秋的新一任霸主。
不過徐州會盟回來之後，卻接連發生了幾起吳國舊臣叛逆的事件，令勾踐認識到以越國的實力，還不足以守住全部的吳土。
於是，在范蠡的建議下，勾踐開始轉變外交策略，採取交好中原諸侯。
先是割讓露山北面的五百里地給楚國，又把之前吳國侵宋所得的地盤盡數歸還給宋國，並把泗水東面的百里土地割讓給魯國。
諸侯感念勾踐的仁德，都紛紛承認了越國的霸主地位，宋、鄭、魯、衛、蔡的國君先後親自前往越國，覲見越王。
當此之時，越國軍隊橫行於長江、淮河之東，越國的領土過淮水以北，與魯國接壤，東面由今寧波出海，南至今紹興諸暨以至溫州，西面則達今江西鄱陽湖，勢力己達到了鼎盛。
勾踐頓時志得意滿，又任命范蠡為上將軍，說要與他共享富貴。
范蠡以為大名之下，難以久居，且勾踐為人可與同患，難與處安，於是寫信辭別勾踐道：
“臣聞主憂臣勞，主辱臣死。從前君王在會稽受辱，臣為了替你報仇雪恥，才沒有選擇去死。
如今恥辱己經洗刷，請懲戒我在會稽讓君王受辱的罪過，殺了我吧。”
勾踐回覆道：“孤將與子分國而有之。不然，將加誅於子。”
范蠡則說：“君行令，臣行意。”
於是帶上了輕寶珠玉，攜西施及隨從乘舟浮海以行，離開了越國，勾踐得知後並未派人來追，只是下令將會稽山作為范蠡的封邑。
范蠡離開前，還給他的至交好友文種留書一封，勸道：
“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂。子何不去？”
文種看了范蠡的書信後，想要離去，但又有些猶豫，最終選擇了稱病不朝。
有嫉恨他的小人見此，當即進讒言，說文種將要作亂。
越王勾踐聽後，並沒有派人加以考察，就賜劍給文種，說：
“當年你教寡人伐吳七術，寡人用其三而敗吳，還有西策在你那裡，你就替我前往死去的先王那裡，繼續嘗試一下那些計策吧，就不要再將這些計謀用於陽世了。”
於是，文種也步了伍子胥的後塵，伏劍自殺而亡。
文種在稱病之前，對越王勾踐勸說的最後一件事，是讓他以姑蘇為都城，不要遷都琅琊（今山東膠南琅琊）。
勾踐並沒有聽文種的，在將他逼死之後，便開始下令在琅琊興修宮室，開始籌備把國都遷到琅琊的事宜……
范蠡抵達齊國時，得知了文種自殺身亡的訊息，頓時大為悲慟。
文種、范蠡都是楚國人，當年兩人結交的時候，文種是宛縣令，而范蠡卻出身於一個幼年痛父、少年喪母的貧寒之家。
