孫祿急匆匆入了宮，在李適面前把李方吾的事從頭到尾說了一遍。
李適聽完，眼睛忽然一亮，嘴角慢慢勾起一絲笑意，
“南唐江都人？走了兩千裡，走錯了路，記錯了日子，蹲在城門洞裡哭？”
孫祿點頭。李適又問，
“那個幫他求情的周學道，是什麼人？”
孫祿把周學道的來歷簡略說了——鳳翔科舉出身，潛邸舊臣，自己一手提拔起來的禮部郎中。
李適點點頭，微微一笑，
“有意思。這故事，比什麼告示都管用。”
“準了。給李方吾重新安排考試，另外——”
“最近若是有其他士子因路途遙遠而晚到，同樣如此安排。但有一條——必須是南方各國的。”
“北方計程車子，遲了便是遲了，規矩不能破。南方各國計程車子，遲了可以補試。”
李適頓了頓，目光深遠，
“此事過後，大肆宣揚。讓天下人知道，大秦的海納百川之心。”
孫祿深深一揖，正準備領旨而去。
李適忽然叫住他，
“等等。”
孫祿停下腳步，轉過身。
“周學道這人不錯。有惻隱之心，也有膽魄，還敢跑到你這兒來求情。”
“更難得的是，他那番話——收復南方不只是靠刀馬，也要靠人心——能說出這話的，是個有見識的。”
“給他升禮部侍郎！”
孫祿愣了一下，隨即大喜，深深一揖，
“臣替周學道，謝陛下隆恩！”
李方吾換了身新衣服，被領進了國子監考場。其他考生都紛紛開始交卷，而他的考試才正式開始。
他來到自己的號舍，坐了下來。號舍一般大小，剛好容下一人一桌一凳，木板搭成的桌案上，筆墨紙硯早己備好。
他伸出手，輕輕撫摸著那張粗糙的桌面，又摸了摸那方硯臺，那支毛筆，感嘆萬千。
他以為自己這輩子再也摸不到試卷了。可現在，他坐在這裡。
他閉上眼，深吸一口氣，手指在虛空中緩緩划動，彷彿在書寫一個誰也看不見的字。
那是他十七歲過縣試時寫的第一個字，也是他考了二十幾年始終沒有放下的字。
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