“熔爐之心”皇都深處，帝國皇家圖書館與其說是知識的殿堂，不如說是一座沉默的、堆滿了征服與掠奪印記的巨大檔案館。建築本身依舊保持著火之國一貫的粗獷與厚重風格，高聳的黑曜石書架直抵穹頂，上面陳列的並非全是皮革或莎草紙卷軸，更多的是經過特殊處理的耐火黏土板、金屬薄片，以及某些奇異獸皮製成的厚重典籍。空氣中瀰漫著灰塵、陳舊墨跡（一種用礦物和炭灰調變的特殊耐熱顏料）以及淡淡的金屬氧化氣息。光線來自牆壁上嵌入的、散發著恆定暖黃光暈的“永焰石”，並不明亮，卻足以讓人辨認那些古老的符號。
艾力克斯坐在一張同樣由黑鐵打造的寬大書桌前，深灰色的風衣搭在椅背上，身上只穿著簡單的內襯。他臉上的銀白麵具在暖黃光暈下反射著冷硬的光澤，與周遭的環境格格不入。他的面前攤開著數塊大小不一的黏土板和金屬片，上面刻滿了火之國古老的象形文字與複雜的鍊金圖陣。
他的手指修長蒼白，此刻正緩慢而穩定地在一張特製的、不怕火燎的薄皮紙上勾勒、臨摹、對照。雖然語言不通，但文字，尤其是古文字，往往蘊含著超越口語的、更接近世界本質的影像與規則資訊。作為一個來自未來、知識淵博且對“規則”與“構成”極為敏感的存在，艾力克斯在古文字解讀上有著獨特的天賦與方法。他能從那些粗糙的刻痕、符號的排列組合、以及與元素波動隱約的共鳴中，拼接出碎片化的資訊——關於這個時代的歷史、地理、元素理論、鍊金術基礎，乃至……火之國的社會結構與軍事傳統。
這是他被冊封為“寒戟將軍”後，除了必要的禮儀露面和皇帝偶爾的“召見”（多是炫耀武力或考較他的能力）外，最主要的活動。他需要儘快瞭解這個時代，瞭解所在的國度，才能在這片危機四伏的土地上更好地隱藏、生存，並尋找可能的機會。
皇帝對他的“好學”似乎並不反感，反而覺得有趣，甚至派了一位年老的、精通多國語言與古籍的宮廷學士作為他的“師匠”，教授他火之國的通用語以及更系統的知識。艾力克斯學得很快，他的學習能力與記憶力遠超常人，加上古文字研究打下的基礎，短短時日，已能進行一些簡單的日常對話，並勉強閱讀基礎文獻。當然，他刻意控制著進度，不會顯得過於驚世駭俗。
就在他沉浸在一塊記載著古代火系魔獸分佈與特性的金屬板時，一陣沉穩而有力的腳步聲，伴隨著鎧甲葉片輕微的摩擦聲，由遠及近，停在了他的書桌前。
艾力克斯沒有立刻抬頭，直到那腳步聲完全靜止，他才慢慢放下手中的炭筆，抬起面具。
站在他面前的，正是身穿赤紅貼身將軍鎧、外罩暗金紋路披風的女元帥——伊莉茜斯·娜婭。她的紅髮在永焰石的光暈下如同流動的熔金，暗金色的眼眸此刻正帶著一種審視、挑釁與不加掩飾的不滿，緊緊盯著艾力克斯。
“寒戟將軍。” 伊莉茜斯開口，聲音清脆而冷硬，用的是火之國通用語，語速不快，顯然是考慮到了艾力克斯的語言水平，“很有閒情逸致。”
艾力克斯靜靜地看了她兩秒，然後用略顯生澀、但發音奇異地準確的火之國語回應道：“娜婭元帥。查閱……資料。瞭解……帝國。”
“瞭解帝國，不應只在書卷之中。” 伊莉茜斯上前一步，手按在了腰間的劍柄上，“真正的力量與榮耀，在戰場，在鮮血與火焰的洗禮中。將軍既受陛下重用，想必有過人之處。不如……與我切磋一二，讓我也見識一下，能以水克火、制服爆炎的手段，究竟有多精妙。”
切磋武藝。這是赤裸裸的挑釁，也是試探。伊莉茜斯顯然對艾力克斯這個“空降”的將軍，尤其是以那種方式獲得皇帝青睞，心懷強烈不滿與懷疑。
艾力克斯搖了搖頭，聲音平靜無波：“抱歉。我……不與女性動手。”
他的回答顯然出乎伊莉茜斯的預料。她愣了一下，隨即，那張英氣的臉龐上迅速湧上一層因憤怒而產生的紅暈，暗金色的眼眸中彷彿有火星迸濺！
“你說什麼？” 她的聲音陡然拔高，充滿了被侮辱的怒火，“不與女性動手？你是在藐視我嗎，寒戟將軍？在普羅可斯，實力就是一切！地位、榮譽，乃至生死，都由實力說了算！與性別無關！” 她的手指因為用力而關節發白，“你這種軟弱的、來自其他地方的可笑規矩，在這裡行不通！”
面對伊莉茜斯洶湧的怒火，艾力克斯依舊坐在椅子上，甚至連姿勢都沒有變化。他的目光透過面具，平靜地看著對方，等她說完，才緩緩開口，語速依舊不快，但每個字都很清晰：“我……沒有藐視。也不是……羞辱女性。”
他頓了頓，似乎在組織語言，“只是……戰爭，就要開始。” 他的目光掃過圖書館高窗外那被煙塵遮蔽的天空，“帝國的力量，應對外，不是內耗。我不希望……在這個時候，與同為帝國將領的你，發生不必要的衝突。”
他的理由聽起來冠冕堂皇，甚至帶著幾分顧全大局的意味。但伊莉茜斯根本不吃這一套。在她看來，這不過是對方怯戰的藉口，是對她實力的另一種形式的輕視。
“不必要的衝突？” 伊莉茜斯冷笑，“切磋較技，本就是提升實力、磨合戰法的途徑！莫非將軍是怕了？怕在我面前露出破綻，讓人看穿你這‘寒戟將軍’的成色？”
艾力克斯沒有因為對方的激將而有絲毫動怒。他甚至微微搖了搖頭，彷彿在面對一個不講道理的孩子。
“我還有……課題，未完成。” 他站起身，動作不疾不徐，將桌上的黏土板和金屬片小心收攏，“恕不奉陪。”
說完，他竟真的不再理會臉色鐵青的伊莉茜斯，拿起搭在椅背上的風衣，徑直從她身邊走過，朝著圖書館外走去。他的步伐平穩，背影挺直，沒有絲毫滯留或猶豫。
“你——！” 伊莉茜斯猛地轉身，看著艾力克斯毫不留戀離去的背影，胸口劇烈起伏，一股被徹底無視、輕蔑的恥辱感混合著怒火，幾乎要將她的理智吞沒。在火之國，在以武為尊的普羅可斯，還從未有人敢如此對待她這個戰功赫赫的元帥！而對方那種平靜到近乎漠然的態度，更是讓她感到一種深入骨髓的憋悶與不解。
“艾力克斯……” 她咬牙切齒地念出這個名字，暗金色的眼眸中寒光凜冽，“不管你是真有實力還是裝神弄鬼……我一定會弄清楚！在戰場上，我倒要看看，你這套‘紳士’做派，能不能保住你的性命！”
她狠狠一跺腳，地面的黑曜石似乎都微微一震，然後也轉身，帶著滿腔怒火與更深的疑慮，大步離開了圖書館。
圖書館重歸寂靜，只有永焰石發出細微的嗡鳴。方才的對峙，如同投入深潭的一顆小石子，泛起幾圈漣漪後便迅速平息。
但這短暫的交鋒，已經在兩人之間埋下了深深的芥蒂。伊莉茜斯的敵意與好奇，艾力克斯的避讓與神秘，都為這場即將爆發的大戰，增添了一層難以預料的變數。
而艾力克斯，這個戴著面具、沉默寡言、在火之國心臟地帶默默學習著這個時代知識的“寒戟將軍”，他的真正目的，又是什麼？
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。園花——在所的靜僻對相一有闢然竟，壁山火活的汽蒸磺硫著冒年終座一著靠背，深宮皇在。獰猙的戈兵與爐熔、鐵鋼有只非並都皇”心之爐熔“
