當然，這裡的景緻與其他國度的花園截然不同。沒有小橋流水，沒有奇花異草，取而代之的是利用火山地熱與特殊鍊金術強行催生的、種類稀少卻極盡妖異之能事的耐熱植物。巨大的、色澤暗紅如凝血的“焰心蕨”如同怪物的觸手般從灼熱的巖縫中探出；散發著熒光、花瓣如同跳動火苗的“磷火蘭”在硫磺霧氣中若隱若現；還有一種全身佈滿尖刺、能自行噴吐灼熱氣息的“噴嚏灌木”，看起來危險而古怪。
艾力克斯並非為賞花而來。他是在查閱一份記載了古代火山植物與鍊金材料關聯的金屬板後，想要實地對照一下，才信步走到了這附近。空氣中濃郁的硫磺味與各種植物散發的、或甜膩或刺鼻的異香混合在一起，形成一種令人頭腦發脹的氣息。
他沿著一條鋪著黑色火山岩碎石的小徑緩步而行，目光掃過那些奇形怪狀的植物，與腦中記憶的圖文印證。就在他經過一片特別茂密、幾乎有一人多高的暗紫色花叢時，眼角的餘光瞥見了花叢深處的一抹異色。
那是一片極為妖豔的花海。花朵呈喇叭狀，顏色是一種深沉近黑的紫紅，花心處卻泛著詭異的金色紋路，在永焰石和火山背景光的映照下，散發著迷離而不祥的光澤。空氣中那股甜膩到令人作嘔的香氣，正是源自於此。
而在這片詭異花海的中央，一個身影正背對著他，微微彎腰，似乎在仔細端詳著一朵盛開的花。
那人身穿一件色澤比花朵更加暗沉、繡滿了複雜金色咒文的寬大袍服，不是官袍，也不是常見的神官袍，式樣古怪。即使只是背影，也透著一股難以言喻的扭曲與不協調感。
艾力克斯的腳步幾不可察地頓了一下。他的直覺在尖叫，提醒他眼前這個人，以及這片花，都透著濃濃的危險與不詳。他不想與之產生任何交集，正欲悄然退開。
然而，就在他轉身的剎那，花叢中的那人彷彿腦後生眼，猛地直起了身，並以一種極為靈活、卻又帶著幾分誇張扭動的姿態，轉過了身。
一張塗抹著厚重油彩、嘴角咧著誇張笑容的臉，映入艾力克斯的眼簾。正是那個在帝國街頭有過一面之緣（雖然當時艾力克斯並未直接看見）的火之國丞相——傑西卡！
此刻的傑西卡，臉上的油彩似乎比在光之國時更加濃豔詭異，尤其是眼眶周圍，用深紫與靛藍暈染出誇張的陰影，讓他那雙在油彩下閃爍著興趣與審視光芒的眼睛，看起來如同潛伏在深淵中的毒蛇。
“咦？” 傑西卡發出一聲輕佻的疑惑，目光毫不客氣地在艾力克斯身上掃視，尤其是他臉上的銀白麵具和那身與周遭環境格格不入的深灰衣著。“生面孔？這副打扮……桀桀，莫非就是陛下新封的那個……‘寒戟將軍’？” 他的聲音恢復了那種尖利滑稽的腔調，在甜膩的花香中顯得格外刺耳。
艾力克斯心中微沉。他確實不想與這個看起來就性情古怪、危險莫測的傢伙有任何牽扯。但對方已經注意到了他，而且一語道破了他的身份，顯然在帝國地位不低，訊息靈通。
略一沉吟，艾力克斯停下了轉身的動作，面具對準傑西卡，用他那略顯生澀卻力求準確的火之國語，以一種不卑不亢的語氣回應道：“是。我是……艾斯。見過……大人。” 他謹慎地沒有使用“丞相”這個稱呼，因為不確定對方是否願意在此時此地表露身份。
“艾斯？桀桀……” 傑西卡歪了歪頭，做出一個誇張的思考表情，“名字倒是簡單。不過……” 他的目光再次上下打量艾力克斯，尤其是他那身在火之國看來過於“保守”和“灰暗”的衣著，臉上露出一種毫不掩飾的鄙夷與嫌棄。
“你這身打扮……是從哪個山溝溝裡爬出來的？” 傑西卡撇了撇塗著猩紅唇彩的嘴，“灰撲撲的，一點美感都沒有！還戴著個冷冰冰的面具，見不得人嗎？我們帝國的將軍，哪一個不是威風凜凜、光彩照人？就算是娜婭那個男人婆，起碼鎧甲還知道擦亮點！”
他的話語充滿了刻薄與毫無由來的品頭論足，完全不像是一國丞相應有的言談，倒像是市井中最尖酸的長舌婦。
艾力克斯靜靜地聽著，面具下的表情沒有絲毫變化。他甚至連呼吸的頻率都沒有改變。對方的挑釁與侮辱，似乎對他毫無作用。
“身為帝國將軍，就該有帝國將軍的樣子！” 傑西卡見他毫無反應，似乎覺得有些無趣，但還是繼續用那種教訓的口吻說道，“多出去走走，看看！看看帝國的繁華，看看什麼才是真正的力量與美！別整天躲在圖書館裡，跟那些發黴的老古董打交道，把自己也弄得跟個老古董似的！提升一下你的審美，懂嗎？”
艾力克斯看了他片刻，然後，極其輕微地，點了點頭。“是。” 他的回應簡短到不能再簡短，聲音平靜無波，聽不出是贊同、敷衍，還是別的什麼。
這種完全不接招、不動怒，甚至連情緒波動都欠奉的反應，讓傑西卡那張油彩臉上的笑容微微僵了一下。他眯起眼睛，深深地看了艾力克斯一眼，那目光中的興味與審視更濃，同時也多了一絲難以察覺的……警惕？
“哼，無趣。” 傑西卡甩了甩寬大的袖袍，轉過身，重新面對那片妖異的紫紅花海，彷彿失去了交談的興趣。“好好去準備你的戰爭吧，‘寒戟將軍’。希望到時候，你的本事，能比你的審美和話術……有趣那麼一點點。桀桀……”
他發出一串低沉的怪笑，伸出手，用指尖輕佻地拂過一朵近在咫尺的妖花，然後不再理會艾力克斯，彷彿他只是一個不值一提的背景。
艾力克斯也不再停留，轉身，沿著來時的小徑，平靜地離開了這片充斥著甜膩毒香與詭異人物的御花園。
直到走出很遠，那股令人不適的香氣依舊縈繞在鼻尖。艾力克斯的目光微微閃動。
曼陀羅……而且是經過特殊鍊金術培育、強化了致幻與神經毒性的變種。那個傑西卡，不僅在這種花叢中漫步，甚至親手觸碰……要麼是有特殊的抗性或解毒手段，要麼……就是本身已經與這種毒性融為一體，或是在進行某種危險的實驗或儀式。
這個火之國，比表面看起來的，更加……詭異莫測。
而那個丞相傑西卡，絕對是一個需要極度警惕的危險人物。
他抬起頭，望向南方。戰爭的陰雲在那個方向積聚。而在這座“熔爐之心”內，看似平靜的水面下，又潛藏著多少不為人知的暗流與危機？
。定堅而獨孤得顯，中影大巨的下投山火在影的他。去走前向續繼，目回收斯克力艾
。案答……的己自於屬到找，上地土片這在，代時個這在須必都他，何如路前論無
