陝西，西安府。
巡撫衙門的後堂，氣氛壓抑得能擰出水來。
陝西巡撫楊鶴，兩鬢的白髮，在這短短幾個月裡，像是被霜打過的野草，瘋長了一片。他端著一杯已經涼透了的茶，手，卻在微微發抖。
“大人，大人，您倒是給個話啊！”
底下，一個穿著知府官袍的胖子，急得滿頭大汗，就差沒跪下來抱著楊鶴的大腿哭了。
“那幫天殺的流寇，又反了！昨天才領了您的招安銀子和糧食，一個個賭咒發誓，說要回家好好種地，再也不鬧了。結果呢？今天一早，就他孃的把澄城縣給圍了！還……還打著您賜的‘順義營’的旗號！”
“什麼？！”楊鶴手一哆嗦，茶杯“哐當”一聲摔在地上，跌得粉碎。
他猛地站起身，那張因為熬夜而蠟黃的臉上，寫滿了難以置信。
“不可能！絕對不可能！王二，不，‘闖塌天’他……他昨日還與本撫，抵足而眠，涕泗橫流地保證，絕不負朝廷天恩！怎麼會……”
“大人，您醒醒吧！”另一個武將打扮的參將，滿臉的苦澀和無奈，一腳踹開腳邊的一塊碎瓷片，“那幫泥腿子的話，您也能信？他們降，是因為打不過了，餓得沒力氣了！您給他們吃的，給他們喝的，等他們養足了力氣，不反，留著過年嗎？！”
“在他們眼裡，您這‘招撫’，跟開善堂沒啥區別！是來給他們送錢送糧的！拿完您的好處，轉頭就去搶別人！這買賣，一本萬利啊！”
這番話，像是一把淬了毒的刀子，狠狠地扎進了楊鶴的心窩裡。
他踉蹌著後退幾步，一屁股跌坐在太師椅上，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。
他想不通。
他真的想不通。
他飽讀聖賢之書，信奉的是“王者不治夷狄，來者不拒，去者不追”。在他看來，這些流民，不過是一群被逼到絕路上的可憐人。只要給他們一口飯吃，給他們一個活下去的希望，他們自然就會放下屠刀，變回安分守己的良民。
為此，他頂著多大的壓力？
朝廷的斥責，同僚的譏諷，武將的白眼……他都不在乎。
他幾乎是把自己的官聲和前途，都押在了這場豪賭上！
他把朝廷撥下來的，那本就少得可憐的賑災糧，一袋一袋地，親自發到那些投降的流寇手裡。他甚至自掏腰包，變賣家產，只為多換幾石糧食，多安撫幾張飢餓的嘴。
可結果呢？
降了叛，叛了降。
他以為自己是在用仁義感化一群迷途的羔羊，卻沒想到，自己親手餵養的，是一群永遠也喂不飽的白眼狼！
“報——！！”
就在這時，一個傳令兵連滾帶爬地衝了進來，聲音裡帶著哭腔。
“大人！不好了！府谷……府谷失陷了！”
“什麼？！”滿堂皆驚！
“流寇‘不沾泥’張存孟，夥同‘闖塌天’王二，還有十好幾家反賊，合兵一處，號稱五萬大軍，昨夜……昨夜攻破了府谷縣城！知縣……知縣王大人，自焚殉國了啊！”
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