單先生笑了笑，取了只犀角杯出來，給楚華謹滿斟了一杯梅子酒，捧著送到楚華謹面前，道：“侯爺大才，小人望塵莫及。——請滿飲此杯。”
楚華謹笑著接過犀角杯，一飲而盡，又問單先生：“上次那種糖漬的梅子還有沒有？——甜中帶酸，還有絲藥味，很合我的胃口。”
單先生瞟了楚華謹一眼，給自己的小廝吩咐道：“將上次淹的梅子拿幾顆過來。”
那小廝會意地點頭應是，出去了一會兒，便捧了一個小小的水晶玻璃碗進來，送到楚華謹和單先生面前。
單先生從碗裡揀了顆小小的梅子，放入自己嘴裡，細嚼慢嚥起來。
楚華謹也拿了一顆出來，單先生卻抓住他的手，從他手裡將那顆梅子取了出來，放回碗裡面，又另外挑了顆個大飽滿的，送到楚華謹嘴邊。
楚華謹鬼使神差地張嘴含了，慢慢咀嚼起來，只覺得五味俱全。
等楚華謹失魂落魄地從單先生的院子裡出去，單先生趕緊回到自己屋裡，拿了水盆裡的水拼命洗手。
他的小廝悄悄走進來，問單先生：“……可是都吃了？”
單先生點點頭，道：“已經吃了兩粒了，還有一粒，我就完事了。”又問那小廝：“我這個月的解藥呢？”
小廝笑嘻嘻地取了個小小的藥瓶交到單先生手裡，道：“主子說了，單先生做得好，還需要單先生多留一年。”
單先生皺了皺眉，問小廝：“我有什麼好處？”
小廝收了笑容，淡淡地道：“單先生不想多留也行，我去回了主子，若是主子不高興，我也沒法子。”對單先生軟硬兼施。
單先生瞪了那小廝半天，見她毫不畏懼，睜著一雙清亮的眼睛看著自己，忍不住伸手出去，摸了摸她的臉，惋惜地道：“……可惜了，這樣漂亮的一張臉，怎麼會是女人？”
那小廝發現自己居然被自己監視的人輕薄了一把，氣得一拳頭打過去，將單先生打翻在地，還不解恨，又跨坐在他身上，將他狠揍了一通。
只是為了防備被別人瞧出端倪，那小廝只揀了單先生身上打，並未打臉。
單先生知道自己一時半回走不了了，只好又暫且留下，聽命行事。
首輔趙之慶倒臺之後，宮裡頭消停了一陣子。外面也無人再敢提立繼後之事。
轉眼又到了年底，快到除夕了。宮裡頭沒有皇后，年節祭祀就成了問題。
進了臘月的頭一天，宏宣帝親自宣了皇貴妃過來，帶著她一起去了宮城北面的祭壇，給祖宗燒臘月裡的第一柱香。
一應掃壇、插香、點火和拜祭，都是宏宣帝親力親為，不假他人之手。
皇貴妃沉默地站在後頭，看著宏宣帝的一舉一動。
燒完了香，宏宣帝起身走到外頭去了。
皇貴妃低著頭，跟在他後面走出去。
“儀貞，皇后薨了。臣下都在議論繼後人選，朕想來想去，還是立你為後算了。一來，你本來就是朕的……結髮妻子。二來，你為朕做了這麼多，朕從來沒有為你做過什麼，這一次，就算是朕補償你吧。”宏宣帝揹著手站在高高的祭壇上，看向了遠處廣袤的天邊。
反正是要立後，立沒有孃家的皇貴妃，肯定比迎娶一個新的繼後要強。
皇貴妃想起之前倒臺的首輔趙之慶，和匆匆出嫁的定南侯府二房的嫡女，先前最熱門的繼後人選，心裡有幾絲異樣，低著頭，一言不發。
宏宣帝回頭看了皇貴妃一眼，見她低著頭，不知在想些什麼，便溫言問道：“你意下如何？”
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