北境，鎮北侯府。
燈火通明的議事廳內，氣氛卻森寒如冰。負責探路的偏將張武正跪在地上，渾身抖如篩糠，臉色慘白無血。他將那頭鋼鐵巨獸的威勢，以及自己兵敗如山倒的慘狀，用一種顛三倒四。驚魂未定的語氣稟報了一遍。
“......那......那妖物，刀槍不入，箭矢無傷......一吼之下，地動山搖......我......我麾下騎士，連人帶馬，都被那噴射的濃霧灼傷......”
“住口！”
一聲炸雷般的怒吼打斷了他的哭訴。鎮北侯司馬淵猛地一拍面前案几，堅硬的紅木案几竟被他生生拍出一道裂痕。他身形魁梧，面容紫膛，此刻更是滿臉怒容，如同一頭即將暴怒的雄獅。
“妖物？濃霧？張武，本侯是讓你去探清風縣的路，不是讓你去說書！你帶去的是三千北境精銳，不是一群被巫師妖法嚇破了膽的娃娃！”
司馬淵霍然起身，踱步至堂中，眼神陰鷙如鷹隼：“一個區區縣城，一個紙上談兵的文官，能有何等妖物？我看，你是被李懷安小兒的一些唬人障眼法嚇破了膽！臨陣脫逃，還敢在此妖言惑眾！”
張武伏地不起，聲音帶著哭腔：“侯爺息怒！千真萬確！那妖物非金石，非血肉，力大無窮，若非末將當機立斷，恐怕三千弟兄就要......就要全折在那了！”
“廢物！”司馬淵一腳踹在旁邊的座椅上，上好的紫檀木椅子翻滾著撞倒在一旁的兵器架上，發出一聲刺耳的轟鳴。他胸中的怒火幾乎要噴薄而出。不是因為心疼那點損失，而是因為他的威嚴，他視若珍寶的北境鐵騎的榮耀，竟被一個七品縣令用不知名的手段羞辱了！
他身邊的幕僚們噤若寒蟬，無人敢言。誰都知道侯爺的脾氣。他一世英明，戰功赫赫，最恨的便是失敗和質疑。眼下，張武的戰敗和那匪夷所思的報告，無疑是在捅他的肺管子。
“侯爺，”一名鬚髮皆白的老軍師小心翼翼地開口，“那張武雖可能言過其實，但......李懷安能以一縣之地，敢與侯爺抗衡，必有所恃。那所謂‘鋼鐵巨獸’，或......或可存疑。”
司馬淵猛地轉頭，怒視著老軍師：“你的意思，本侯還怕了他不成？”
“不，不敢。”老軍師立刻垂下頭，“只是，兵法有云，知己知彼。我等尚未知其底細，不宜輕舉......”
“底細？”司馬淵冷笑一聲，笑聲中充滿了不屑與暴戾，“他的底細本侯早就查清了！無兵無將，只有一些不堪一擊的鄉勇！至於那‘鋼鐵巨獸’......哼，無非是些機關術士的奇技淫巧，裝神弄鬼罷了。最多造出一兩臺，能擋住我十萬大軍？”
他的手重重按在腰間的“蒼龍劍”上，眼中殺意沸騰：“本侯原本還想給他個機會，讓他自己了斷。現在看來，是本侯太過仁慈了！這清風縣，今日非踏平不可！”
他環視一圈，聲音如寒冰般決絕：“傳令！全軍集結，明日卯時，兵發清風縣！本侯要親征，讓這天下人看看，揣著幾分小聰明，與本侯作對，是何等的下場！”
“侯爺，那‘妖物’......”
“一群廢物組成的軍隊，配上再精良的器械，也還是廢物！”司馬淵不耐煩地打斷，“本侯倒要親眼看看，那鐵疙瘩，在本侯的馬蹄下，能撐得了幾時！”
他心中已認定，張武的敗績純粹是士氣崩潰所致。李懷安不過是弄了個嚇人的鐵殼子，趁著北境鐵騎猝不及防，嚇跑了先頭部隊。可笑！可笑至極！等他十萬大軍一到，炮灰湧上，消耗其精力，再由重騎兵一陣衝殺，看那鐵疙瘩還有什麼用！
被憤怒和傲慢衝昏頭腦的鎮北侯，已經完全落入李懷安為他量身定做的劇本之中。他所謂的“親征”，帶著一股不容置疑的雷霆之勢，正一頭撞向那張早已為他張開的巨網。
......
與此同時，清風縣衙，密室。
一盞孤燈，映著牆上一副巨大的軍事地圖。李懷安手持一支硃筆，正安靜地站在地圖前。他神情專注，鳳眼深邃，彷彿正在描摹一幅傳世的畫作。
魏徵推門而入，步履匆匆，卻又在靠近李懷安時放輕了腳步。
“大人。”他呈上一封密信，“‘寒鴉’傳回最新訊息。鎮北侯司馬淵果然中了計，他認定張武誇大其詞，屬下無能。已下令全軍集結，明日一早便要親征。”
李懷安接過密信，掃了一眼，嘴角勾起一抹微不可查的弧度，彷彿一切都在意料之中。
“司馬淵這個人，好大喜功，剛愎自用。當年北境之戰，他能勝，憑的是麾下將士悍不畏死，以及周遭幾個部落的內耗。而非他本人有經天緯地之才。”李懷安將密信置於燭火上，看著它化為灰燼，聲音平靜地分析道。
“這種人，習慣了勝利，便無法容忍失敗，更無法理解超出他認知範圍的事物。你跟他說蒸汽機，他會覺得是妖術；你跟他講戰術革新，他會覺得是旁門左道。在他的世界裡，只有最原始。最粗暴的力量——碾碎一切。”
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