朔風如刀，捲起地上的積雪，抽打在人臉上，帶來針扎般的刺痛。
清風縣外，一片廣袤的荒原上，卻是一片熱火朝天的景象。數千名士兵在寒風中揮汗如雨，他們並非在操練陣法，而是在進行一項被所有人視為“奇技淫巧”的工程。一條蜿蜒的黑色鐵帶，從清風縣的城門下延伸出來，如同一條蟄伏的鋼鐵巨蟒，向著遠方的地平線鋪展而去。
這，便是那條長達五里的試驗鐵路。
司馬朔站在一座臨時搭建的高臺上，玄色的大氅在風中獵獵作響。他身後，跟著幾名北境軍中最為資深的副將，無一人不是從屍山血海中殺出來的宿將。此刻，這些見慣了生死的悍將，臉上卻都帶著一種混雜著好奇。懷疑與輕蔑的複雜神情。
“侯爺，這便是那李懷安口中的‘鐵馬車’？”一名姓王的副將撇了撇嘴，聲音不高，卻足以讓高臺上的人聽見，“花這麼大力氣，鋪設些沒用的鐵疙瘩，簡直是把軍餉往白山黑水裡扔。有這功夫，多造幾百架攻城弩，或許還能有些用處。”
司馬朔沒有回頭，目光緊緊盯著遠方那兩條冰冷得毫無生氣的鐵軌。他與李懷安的契約，是基於理智。權衡與對未來趨勢的判斷。但要說讓他內心毫無波瀾，徹底信服那紙上畫出的宏偉藍圖，那是絕無可能的。他是一頭在北境風雪中磨礪了一輩子的老狼，他只相信自己親眼所見，親身所感。
“少安毋躁。”司馬朔緩緩開口，聲音沉穩如山，“千里之堤，潰於蟻穴。本王既已應下他的‘契約’，便要親眼看看這‘蟻穴’，究竟有何不同尋常之處。”
他的目光掃過那些正在對鐵軌進行最後檢查的工匠與士兵。他們神情專注，每一個動作都透著一種前所未有的嚴謹。這並非單純的勞役，而是一種全新的。精密的協作。這份秩序感，與軍隊的嚴謹有異曲同工之妙，卻又多了一絲......創造性的活力。
就在眾人思緒各異之時，一陣奇特的。尖銳的汽笛聲，突然從清風縣的方向傳來！
“嗚——！”
聲音高亢而悠長，穿透了呼嘯的北風，清晰地傳到每個人的耳中。高臺上的副將們都是一愣，不自覺地交頭接耳。
“這......是什麼聲音？”
“像是某種巨獸在嘶吼......”
司馬朔的瞳孔驟然一縮。他猛地抬起頭，循聲望去。只見遠處的城門口，一團濃郁的黑煙正在騰空而起，彷彿一條惡龍探出了頭。緊接著，伴隨著“哐當。哐當”的。極富節奏感的巨響，一個漆黑龐大的鋼鐵造物，緩緩地從城牆的陰影中滑出。
它通體漆黑，由無數複雜的齒輪。連桿和管道構成，巨大的鍋爐像一顆搏動的心臟，正不斷地向外噴吐著白色的蒸汽與黑色的濃煙。它的最前方，是一個猙獰的圓形排氣口，每一次喘息，都彷彿在宣洩著來自地獄的力量。
那巨大的鋼鐵輪碾在鐵軌上，迸濺出細碎的火星。它身後，拖著數十節同樣漆黑。卻裝滿了貨物的車廂，如同一條被徹底喚醒的鋼鐵巨龍，正沿著它蟄伏的軌道，以一種不可思議的速度，朝著高臺的方向奔騰而來！
“這......這是什麼妖物！”
王副將駭得後退一步，手已經下意識地按在了腰間的刀柄上。他身後的其他將領，也盡皆面露驚恐之色。他們見過沖陣的巨象，見過軍中的衝車，卻從未見過如此......充滿了壓迫感和生命力的造物！它不是死的，它是活的！是一頭正在咆哮。奔跑的鋼鐵巨獸！
大地在震動。
起初只是微微的顫動，但隨著那“鐵馬車”的逼近，整個高臺都開始隨之震顫。那不是千軍萬馬奔騰帶來的那種沉悶的轟鳴，而是一種更加高頻。更加劇烈的。發自地心深處的脈動。彷彿整個世界，都被這頭鋼鐵巨獸的奔跑所撼動。
司馬朔死死地攥著高臺的欄杆，指節因過度用力而根根發白。他一生征戰，心志堅如磐石，可此刻，他的心臟卻不受控制地狂跳起來。那不是恐懼，而是一種被徹底顛覆世界觀所帶來的巨大沖擊。
他看清了，那節節車廂上，裝滿了碼放得整整齊齊的糧袋！每一個麻袋都飽滿得鼓了起來，上面用硃砂寫著大大的“軍糧”二字。而這麼沉重的一列“糧車”，卻僅僅被那一個噴吐著黑煙的“鐵頭”拉著，以比奔馬還快的速度飛馳！
“哐當！哐當！哐當！”
巨響越來越近，幾乎要撕裂人的耳膜。夾雜著煤灰味道的狂風撲面而來，吹得眾人幾乎睜不開眼。
終於，那頭鋼鐵巨獸帶著無可阻擋的氣勢，從高臺下方呼嘯而過。
那一瞬間，司馬朔的呼吸停滯了。
他看到了蒸汽機車驅動輪上那巨大得駭人。正飛速旋轉的連桿；他看到了車廂與車廂之間那堅不可摧的鋼鐵關節；他看到了車身上因為高速行駛而震顫的每一顆鉚釘。更重要的是，他看到了那份超越人力。馬力。乃至一切傳統力量的。摧枯拉朽般的絕對力量！
他腦中瞬間閃過無數個畫面：風雪交加的冬季，運輸糧草的民夫和牲口在泥濘的官道上艱難跋涉，十糧倒有五六損耗；為了將一車軍械送到前線哨所，往往需要消耗數十匹良馬和上百名士兵的精力；一場大雪，便能讓他麾下數十萬大軍的補給線徹底癱瘓......
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