夜色如墨，濃得化不開。一棵光禿禿的老樹，在距離戰場不足一里處的荒坡上，如鬼魅般矗立著。樹幹分叉處，一道人與陰影幾乎融為一體的身影，正靜靜地蟄伏著，彷彿已經與這片土地共生。他就是“影”，大內密衛中最頂尖的潛行者，一枚由皇帝親手磨礪出的。最鋒利也最無聲的利刃。
此刻，這枚利刃的握持者，手心第一次滲出了冷的汗水。
他的目光穿過稀疏的林木，死死地盯著那片被火光與硝煙籠罩的地獄。距離戰鬥結束已有半個時辰，但空氣中瀰漫的，依舊是足以讓任何百戰老兵都心神不寧的氣息。那不是單純的血腥味，而是一種混合了焦土。金屬。硝煙與死亡的，濃郁到令人作嘔的複合氣味。
影的呼吸綿長而壓抑，但他胸膛裡的那顆心，卻擂鼓般狂跳，完全不受控制。作為密衛，他見過慘烈的廝殺，也見過陰森的酷刑，更見過朝堂之上無形的刀光劍影。他的心志，早已被淬鍊得堅如磐石。可今天，在這片北境的荒野上，他的認知，他的信仰，他賴以為生的整個世界，都在被一寸寸地敲碎，然後碾為齏粉。
他的腦海裡，不受控制地回放著從黃昏到此刻的每一個畫面。
起初，當他看到那些草原鐵騎如烏雲般壓境時，心中還有些許輕蔑。又是這群茹毛飲血的蠻子，靠著數量和悍不畏死的氣勢，一次又一次地叩關掠邊。在他看來，清風縣的守軍，縱使有些新式兵器，面對數倍於己的狼騎，也必然是一場血戰，一場慘勝。
然而，事情的發展，完全超出了他的想象。
他看到城牆上沒有驚慌失措的叫喊，沒有雜亂無章的放箭。取而代之的，是一道道冰冷而精準的命令。然後，是一種他從未聽過的。清脆而連續的爆響，如同無數馬鞭在瞬間同時抽破空氣。
“噼啪！噼啪！噼啪！”
那聲音連成一片，織成了一張死亡的交響樂。影的目力何等驚人，他清晰地看到，每一次爆響，遠處衝鋒的騎士身上便會爆開一團血霧，然後一頭栽下馬背。那些平日裡足以抵擋箭矢的精良皮甲，在這種名為“連珠銃”的邪器面前，薄如蟬翼。
影的心猛地一縮。
這不是放銃。這是在收割生命！根本不需要瞄準，不需要計算彈道。那些士兵只是機械地。重複地做著同一個動作——舉銃，擊發，退膛，裝填，再舉銃。每一個動作都精準得如同鐘錶內部的齒輪。死亡，在這群士兵手中，變成了一道冰冷的。可以量產的程式。
草原人引以為傲的騎射，衝鋒時的氣勢，在那天羅地網般的金屬風暴面前，脆弱得像個笑話。他們甚至沒能衝到城牆下五百步的範圍內，第一波攻勢就如同撞在礁石上的浪花，粉身碎骨。
影抓著樹幹的手指，因用力而微微發白。他見過所謂的神臂弓，見過一窩蜂火箭，但那些東西，與眼前的“連珠銃”相比，簡直是孩童的玩具。前者是術，後者，卻是道。一種他聞所未聞的。將殺人效率提升到極致的暴力哲學。
如果說，“連珠銃”只是讓他震驚，那麼接下來出現的東西，則讓他感到了發自靈魂深處的戰慄。
當一部分殘存的騎兵試圖繞道，從側翼的河流穿插時，一個龐然大物，從河面的薄霧中緩緩駛出。它沒有帆，也沒有槳，卻逆著水流移動。高聳的煙囪裡，噴吐著濃烈的黑煙，伴隨著一種沉悶而有力的轟鳴，彷彿是一頭史前巨獸在沉睡中發出的鼾聲。
“江上鐵船......”
影的喉嚨瞬間乾澀。阿史那。雄派來的信使所言非虛，可親眼所見，那種視覺上的衝擊力，遠非任何言語所能形容。它就像一座移動的鋼鐵堡壘，沉默，卻又充滿了無可匹敵的力量。
然後，堡壘“怒吼”了。
“轟！轟！轟！”
遠比“連珠銃”響亮百倍的聲音傳來，大地都在隨之顫抖。影看到那鋼鐵堡壘的兩側，噴射出明亮的火光。緊接著，那些試圖在河邊集結的草原騎兵，連同他們腳下的土地，一起被拋向了空中。一團團巨大的火球在人群中炸開，飛濺的彈片和碎石，形成了一圈無情的死亡旋風，將周圍的一切都撕得粉碎。
那不是燃燒，也不是爆炸。那是......抹除。
一大片區域的敵人，連同他們的戰馬。武器。尊嚴和生命，就在那轉瞬之間，從這片世界上被徹底地抹掉了，只留下一個個冒著黑煙的恐怖深坑。
影的身體，第一次不受控制地劇烈顫抖起來。他死死地咬住嘴唇，才沒有讓自己驚叫出聲。這究竟是什麼？是天神的懲罰，還是地獄的魔器？
他想起了臨行前，皇帝在幽深的書房裡，對他說過的那句意味深長的話：“影，去看看。去看看李懷安那裡的‘邪術’，究竟是什麼。那東西......足以顛覆朕對這個世界所有的認知。”
當時，他以為皇帝指的是某種陰險的權謀，或是蠱惑人心的巫術。可現在他明白了，他錯了，錯得離譜。
這不是巫術，更不是權謀。
巫術，尚有敬畏，有忌憚。權謀，尚有博弈，有周旋。而眼前的這一切，沒有任何道理可講，沒有任何敬畏可言。它只展示了一件事——絕對的。壓倒性的。不講任何道理的......暴力。
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