京城的冬日總是帶著一種肅殺的灰白，與北國那漫天飛雪的凜冽不同，這裡的寒意更多是源自於皇城高牆之下那揮之不去的壓抑。然而今日，這股沉悶的肅殺之氣被一陣沉悶而有力的轟鳴聲打破。
那是來自遙遠的北疆。穿越了千里風雪的迴響。
午門之外，幾輛沉重得連馬匹都拉得有些吃勁的板車緩緩停歇。車上覆蓋著厚厚的油布，隨著風揚起一角，露出了底下那冷硬森寒的金屬光澤。趙進身著便服，跪在青石板上，額頭觸著冰冷的地面，心中卻翻湧著一股難以言喻的熱潮。他身後的板車上，裝載的不僅僅是李懷安孝敬的禮物，更是那個正在從凍土中甦醒的龐大帝國的雛形。
宣旨的太監尖細嗓音響起，趙進依旨起身，隨著那一隊禁軍緩緩深入紫禁城的腹地。
御花園內，奇石羅列，松柏蒼翠，一派靜謐。但這靜謐很快就被打破。當那巨大的蒸汽機車模型被小心翼翼地安置在漢白玉鋪就的地面上時，就連見慣了奇珍異寶的萬曆皇帝也不由得從龍椅上站起身來，快步走了下來。
這並非是一臺真正的機車，但李懷安顯然在這模型上傾注了極大的心血。通體黝黑的精鋼車身，經過了數萬次的打磨，在冬日的陽光下折射出如黑曜石般深邃的光芒。銅製的鉚釘整齊排列，彷彿是一顆顆金色的星辰鑲嵌在黑夜之中。巨大的驅動輪高過人頭，連桿與活塞的結構清晰可見，透著一股令人心悸的機械美感。
“這就是......那個能自己跑動的鐵傢伙？”皇帝伸出手，指尖在那冰冷的鋼板上輕輕劃過，感受著那份粗糙而厚重的質感。
“回萬歲爺，正是。”趙進恭敬地低頭答道，“李大人說了，此乃蒸汽機車之雛形。以此物為鑑，可見一斑。只要煤炭與水火皆足，這鋼鐵巨獸便能拉著千斤之貨，如奔馬般在鐵軌上飛馳。”
皇帝眼中閃爍著奇異的光芒，他是少年心性，對這等巧奪天工之物本就有著天然的好奇。他繞著模型走了一圈，撫摸著那些複雜的齒輪結構，口中喃喃自語：“以火以水，代牛馬之力......李懷安啊李懷安，你的腦子裡究竟裝了些什麼稀奇古怪的東西？”
然而，真正讓這位天子感到震動的，並非這靜止的模型，而是擺在旁邊案几上的那一排精鋼火銃。
那不是普通的火銃。不同於大明軍中現用的鳥銃那般粗笨簡陋，這些火銃的槍身修長，線條流暢，槍機處採用了更為精密的旋轉閉鎖結構，黑洞洞的槍口散發著一種令人膽寒的殺氣。
“此銃如何？”皇帝按捺不住心中的好奇，隨手拿起一把。入手的分量比他預想的要沉，那是精鋼特有的密度，槍托的木料被細細打磨過，握在手中極為貼合。
“李大人言，此銃名為‘北境雷霆’，射程可達六百步，且穿透力驚人。”趙進的聲音低沉而有力，“昔日神機營的火器，在此銃面前，不過是孩童的玩具。”
皇帝聞言，眉毛一挑，目光看向遠處立著的一塊厚實樺木靶子。那靶子足有手臂厚，是平日裡習射用的硬物。
“裝彈！”
隨著一聲令下，一旁早已演練過無數次的小太監手腳麻利地完成了裝填。皇帝深吸一口氣，雙手持槍，據肩瞄準。他雖不常征戰，但作為天子，射御之術自幼習得。
“砰！”
一聲爆響在御花園中炸裂，那聲音短促而清脆，絕非老式火銃那種沉悶的轟鳴，倒像是平地起了一個驚雷。
皇帝只覺肩膀一震，那後坐力比他想象中要大得多，但並未讓人感到不適。遠處的樺木靶子瞬間騰起一團木屑，待煙塵散去，眾人皆倒吸一口涼氣。
那厚實的靶子竟然被直接打穿了一個對穿的洞口，周圍的木纖維呈放射狀炸裂，彷彿是被巨獸的利爪狠狠撕扯過一般。
“好！好！好！”
皇帝連說三個好字，將火銃重重拍在案几上，臉上滿是興奮的紅光。他轉身看著趙進，眼中滿是讚賞：“李懷安誠心可嘉！朕在宮中常聞北疆戰事吃緊，心中憂慮。如今見他進獻此等神物，便知他不僅是在修路，更是在為朕練兵。為大明鑄造利劍！”
趙進適時地跪下叩首：“李大人常說，身為大明臣子，萬死難報天恩。此火銃及機車圖紙，皆是李大人夜以繼日親力親為，只為助大明國運昌隆。”
皇帝的心情極好，彷彿已經看到了裝備了這種火銃的大明軍隊在草原上橫掃千軍的畫面。他大笑道：“傳朕旨意，李懷安安邊有功，特賜御用金牌一面，準其便宜行事。這批火銃，著令神機營即刻仿製，務必裝備全軍！”
然而，在這片歡騰的氛圍中，卻有一道陰冷的目光始終靜靜地注視著這一切。
司禮監掌印太監馮保，一直像個影子般立在皇帝身後的陰影裡。他低眉順眼，雙手垂在袖中，似乎對眼前的奇景毫無波瀾。但他那雙渾濁卻精光內斂的老眼，卻在火銃擊穿靶子的那一瞬間，微微眯了起來。
待皇帝興奮稍減，馮保這才緩緩上前一步，蒼白的臉上浮現出一絲恰到好處的恭謹，聲音卻透著一股子沁人心脾的涼意。
“萬歲爺，這李懷安的一片赤誠之心，老奴看著都感動。只是......”馮保頓了頓，目光落在那把冒著餘煙的火銃上，緩緩說道，“老奴方才聽聞，趙公公說此銃名為‘北境雷霆’，穿透力驚人。方才那一銃，連那堅木都如穿腐肉般容易。若是用來殺那北邊的韃子，自然是極好的。”
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