寒風裹挾著鵝毛大雪，如同一張巨大的白網，將清風縣死死罩住。城外的哨卡已經被冰封，往日喧囂的商道此刻死一般寂靜，連一隻野兔的蹤跡都難以找尋。朝廷的斷供令如同一把無形的鐵閘，硬生生切斷了這座北境孤城與內地的血脈聯絡。
然而，清風縣衙內，卻是另一番景象。
燈火通明的大堂內，熱氣蒸騰，但這股熱氣並非來自地龍，而是來自幾十顆焦慮不安的心。縣內最大的糧商。布莊掌櫃。鐵器鋪主，還有那些平日裡不可一世的工坊頭目，此刻正正襟危坐，額頭上的汗珠卻比外面的冰稜還要晶瑩。他們手裡緊緊攥著各自的家底，眼神遊移不定，時不時偷瞄著坐在高臺之上的那個年輕身影。
李懷安端坐於案後，面前沒有驚堂木，只有一疊剛剛印製出來的紙張。他神色淡然，彷彿窗外那足以凍斃牲畜的風雪與他毫無干係。
“諸位，”李懷安的聲音不大，卻在死寂的大堂裡清晰地響起，“今夜請大家來，只有一件事。外面的路斷了，朝廷的糧草也斷了。我知道，你們很多人心裡都在盤算，是不是該趁著米價還沒漲到天上去，囤點貨，或者甚至......準備捲鋪蓋南逃？”
臺下眾人身軀一震，面面相覷，沒人敢接話，但誠惶誠恐的神色已說明了一切。
李懷安輕輕敲了敲桌面，發出“篤篤”的聲響，每一下都像是敲在眾人的心口上。“逃跑？那是死路一條。草原上的蠻子正盯著你們的錢袋子，南邊的官道也被馮大人的手卡住了。你們能逃到哪裡去？”
他猛地站起身，將面前那一疊紙張拿了起來，高高舉起。
“但在清風縣，本官不僅能保住你們的命，還能讓大家賺更多的錢！”
眾人的目光瞬間聚焦在那疊紙張上。在那昏黃的燭火下，紙張上那一行行硃紅的字跡顯得格外刺眼。
“這是什麼？”一位留著山羊鬍的糧商忍不住問道，聲音微微發顫。
“這叫‘清風票’。”李懷安的語氣透著不容置疑的威嚴，“這是本官以縣衙庫存的一萬兩白銀，以及糧倉裡的五千石大米作為擔保發行的票據。在這清風縣內，這清風票就是銀子，就是糧食，就是硬通貨！”
大堂內頓時響起一片倒吸涼氣的聲音。
“大人，這......這不就是廢紙嗎？”一位膽大的鐵器鋪主站起身，拱手道，“朝廷發行的寶鈔，如今在市面上都要打折扣，您這清風縣一隅之地，憑什麼讓我們信這張紙？”
問出了心聲，眾人都屏住了呼吸，死死盯著李懷安。
李懷安沒有生氣，反而笑了。他走到大堂中央，目光掃過每一個人，眼中閃爍著一種近乎瘋狂卻又異常理智的光芒。“憑什麼？就憑清風縣有別人沒有的東西——煤與鐵！”
他大手一揮，身後的幕僚立刻掛起了一張巨大的告示。
“聽好了！”李懷安的聲音陡然拔高，“從明日開始，縣衙工坊將全面擴大生產。我們要煉更多的鋼，鋪更長的路！凡是持有清風票的商賈，縣衙承諾，優先收購你們手中的煤炭和鐵礦石！而且，收購價格——比內地市場高出兩成！”
“高出兩成？！”
這下，連那些最老成持重的商賈也坐不住了。北境苦寒，唯有礦產豐富，但以往因為路途遙遠，運輸成本極高，內地的收購價壓得極低。如今若能高出兩成，且就在縣內變現，這簡直是從天上掉下來的金銀。
“可是大人，即便如此，這紙票若是買不來米麵，我們要它何用？”還是有人擔憂。
李懷安冷笑一聲，“所以我說了，這票號以縣衙庫存的白銀和糧食做擔保。只要清風縣衙還在，隨時可以用清風票兌換現銀或陳米。更重要的是，隨著工坊擴建，我們需要大量的勞工。車伕。夥計。這些人拿了餉錢，要去哪裡買東西？自然是要去你們的糧鋪。布莊！到時候，你們收的是清風票，進貨向縣衙買，縣衙收你們的清風票來抵礦稅。這一套轉起來，清風縣就是一個獨立的天堂！”
這番話如同一道驚雷，在眾人的腦海中炸響。
原本死氣沉沉的經濟鏈，在這一刻彷彿被一隻無形的大手強行扭在了一起。李懷安要做的，是在這被封鎖的孤島上，強行製造一個內迴圈。
“若是有人不信，現在就可以離開。但若是信了，”李懷安頓了頓，眼神如刀，“今夜就可以去縣衙錢莊兌換首批清風票。明日一早，滾車輪去礦山拉煤，縣衙照單全收！”
沉默。令人窒息的沉默。
緊接著，一聲“啪”的脆響打破了寧靜。那位最先質疑的鐵器鋪主猛地一拍大腿，咬牙道：“幹！信大人這一把！反正橫豎是個死，不如搏一把大的！小的劉三，願意認購白銀票一百兩！”
“我也認購！”
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