大內乾清宮的暖閣內，地龍燒得極旺，驅散了隆冬時節透入骨縫的寒意。然而，在這暖意融融的御案前，氣氛卻壓抑得彷彿能滴出水來。
兩份截然不同的奏摺，一左一右，靜靜地躺在明黃色的絲絨襯墊上。
左側那份，封皮上帶著一絲並未完全散去的乾涸血跡，字裡行間透著濃烈的火藥與肅殺之氣。那是前線八百里加急送來的捷報——北境守軍李懷安部，於風雪夜設伏，大破阿史那騎兵，殲敵數千，俘敵無數，戰果之輝煌，足以震懾整個漠北。
右側那份，則顯得有些格格不入。它沒有硝煙味，反而透著一股詭異的繁華與喧囂。這是一份原本應當呈遞給戶部的密摺，卻不知為何透過內廷的渠道直接擺到了皇帝的御前。上面密密麻麻羅列著清風縣及周邊治下的商貿資料：煤炭產量激增、新建鐵匠鋪開工率滿負荷、甚至還有一份令人咋舌的稅收報表——那是在朝廷斷了供給、嚴令封鎖的情況下，北境自行“造血”而出的數字。
皇帝的指尖在御案上輕輕叩擊，發出的沉悶聲響在死寂的暖閣裡迴盪。他的目光在兩份奏摺間來回游移，最終定格在右側那份關於“異常繁榮”的密摺上。
“這李懷安”皇帝緩緩開口，聲音聽不出喜怒，卻帶著一種讓人心頭一顫的深意，“朕讓他去守邊關，他倒是順手把生意做到了朕的眼皮子底下。”
站在下首的司禮監掌印太監馮保，低垂著眉眼，寬大的袍袖下，雙手死死攥緊。聽到皇帝的話，他身子微微一顫，立刻跪下叩首，聲音蒼老而謹慎：“萬歲爺，這李懷安實乃膽大包天！朝廷對他北境斷供已久，若無朝廷法度，他哪來的銀兩修路？哪來的物資鍊鐵？這奏摺上寫的繁榮，分明是他私通外敵、甚至是巧取豪奪百姓膏血的遮羞布！老奴以為，當治其抗旨不尊之罪！”
馮保的話說得很重，字字句句都指向了李懷安的軟肋——擁兵自重，甚至可能造反。這是馮保這幾個月來一直在皇帝耳邊吹的風，也是他利用朝堂輿論對李懷安發起的致命攻勢。
皇帝並沒有立刻呵斥，只是隨手拿起那份血跡斑斑的捷報，漫不經心地翻看著。上面的每一個名字，每一場戰鬥的細節，都透著一股子狠勁和狠辣。
“抗旨不尊？”皇帝冷笑一聲，將捷報扔在馮保面前，“馮大伴，你睜大眼睛看看。若是抗旨不尊，這阿史那的幾萬鐵騎難道是靠嘴皮子說退的？若是巧取豪奪，這北境計程車兵能穿著自制的棉甲，用自產的火槍，把草原狼打得抬不起頭來？”
馮保趴在地上，額頭滲出細密的冷汗，聲音發顫：“萬歲爺恕罪！老奴老奴並非質疑戰功，只是擔憂此人功高震主，且這財富來路不正，恐生異心啊！”
“異心？”
皇帝站起身，緩緩踱步到窗前，望著窗外灰濛濛的天空。他的背影顯得有些孤寂，卻又透著帝王的深沉。
“朕查過這銀兩的來路。北境發行的紙鈔，如今在漠北比白銀還好使。他李懷安在那片凍土上，愣是憑空造出了一座城。朕的國庫裡現在只剩下幾萬兩銀子，連賑災都要精打細算。而他，被朕封鎖了半年，卻能養得起數萬大軍，還能修路通商。”
皇帝猛地轉過身，目光如鷹隼般銳利地刺向馮保：“馮保，你說，朕是該殺了他，還是該好好用他？”
馮保身子一軟，幾乎癱軟在地。他知道，那個他最害怕的結果，終究還是來了。皇帝不是不想殺，是不敢殺，更捨不得殺。對於此時此刻的大乾帝國來說，一個能打仗的將軍或許不稀罕，但一個能變出錢、能變出糧、能變出鋼鐵的能臣，簡直就是活著的聚寶盆。
“朕意已決。”皇帝的聲音斬釘截鐵，不容置疑。
他大步走回御案前，提起硃筆，在那份關於封鎖的奏章上狠狠地畫了一個叉，墨跡殷紅，觸目驚心。
“傳朕旨意！李懷安守土有功，且治下北境百廢俱興，殊為不易。著即加封李懷安為鎮北侯，賜黃金萬兩——雖然朕知道他看不上這點錢。”
皇帝頓了頓，嘴角勾起一抹玩味的弧度，繼續寫道：“廢除之前對北境的一切封鎖禁令。戶部暫停對北境的物資調撥，改為借貸。”
“借貸？”馮保愕然抬頭。
“不錯。”皇帝眼中閃爍著精光，“既然李懷安能自己籌款修路，朕便准許他自行籌款。但他修的路，是大乾的疆土；他納的稅，朕要三成。讓他知道，這北境的天，還是朕的天！”
皇帝手中的硃筆在紙上重重落下，如驚雷落地：“即日起，北境所有商道開放，由李懷安自行籌措資金修繕官道，朝廷只派員監督，不予撥款。若是修不好，朕唯他是問！”
這道旨意，看似放權，實則是一道絕戶計。既堵住了言官彈劾李懷安“斂財”的嘴——因為現在是為朝廷修路，又把龐大的修路資金包袱甩給了李懷安，同時還從朝廷層面上承認了北境“特殊經濟模式”的合法性。
“至於你之前說的暗哨滲透”皇帝冷冷地瞥了馮保一眼，“都撤了吧。既然朕要用他的錢，就得讓他有本事賺。別到時候弄巧成拙，把朕的搖錢樹給折騰死了。”
馮保跪在地上，久久沒有起身。他的臉色灰敗如土，嘴唇哆嗦著，想要說什麼，卻最終只是重重地磕了一個頭。
“老奴遵旨。”
風捲起地上的殘雪，在午門前打著旋兒。
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