他試著轉了轉筆桿，又輕輕擰了一下筆頭，忽然感覺到一絲鬆動，他心裡一緊，手上加了幾分力道，輕輕一拽。
筆頭脫落了。
筆桿是中空的，裡面塞著一根細細的紙條，卷得緊緊的，幾乎和筆桿融為一體。
他小心地抽出紙條，展開。
蠅頭小楷，密密麻麻，寫的是西書五經的章節，字跡細小而工整，王昭湊過來看了一眼，臉色一下子白了。
“這……這不是我的東西！清晏，真的有人要害我！”
離貢院不遠處的酒樓雅間內，陸顯坤懶洋洋地靠在椅背上。
一個樣貌普通的中年男人躬身站在下首，身子微微發顫，語氣諂媚，“公子，您交給小人辦的事情……都辦妥了。”
陸顯坤嘴角一彎，滿意地點了點頭。
他側頭看向身旁的高行，眼中掠過一絲得逞的奸笑，“高兄，馬上咱們就有好戲看了。”
高行歪著頭斜睨過來，眼角輕挑，眼底半點笑意也無，冷聲道，“翅膀硬了，就該修修剪剪。”
那中年男人站在下首，小心翼翼地看了看陸顯坤，又看了看高行，臉上堆起討好的笑容，“兩位公子，說好的銀子……是不是……”
陸顯坤看了他一眼，站起身來，伸手在他肩上拍了拍，語氣溫和，“當然，你替我們辦事，自然有你好處，不過前提條件是，你得給我把嘴巴閉緊。”
那人連連點頭，“那是！那是！我馮五嘴巴緊著呢！”
“那就好。”
陸顯坤說完，轉頭給身旁的家丁使了個眼色。
那家丁會意，笑著上前，朝那人一揚下巴，“跟我來吧，拿銀子去。”
中年男人連連鞠躬，千恩萬謝地跟著走了出去。
雅間的門關上，腳步聲漸漸遠了。
陸顯坤重新坐回椅中，與高行對視一眼，兩人眼底都是惡意滿滿的笑意，“只有死人我們才放心。”
酒樓下，那中年男人跟著家丁拐進一條僻靜的暗巷，臉上還帶著討好的笑，嘴裡不住地道謝。
家丁走在前頭，沒有說話，腳步不緊不慢，男人跟在後頭，看著前邊烏黑的深巷有些懷疑，剛想再說什麼，後腦勺忽然捱了重重一擊。
悶哼聲被堵在了喉嚨裡，微弱而短促。
巷子深處，幾個黑影忙碌了一陣，很快便恢復了安靜。風從巷口灌進來，捲起幾片枯葉，又歸於沉寂。
天色漸漸亮起，貢院那巍峨肅穆的輪廓在晨曦中一寸一寸地顯露出來，門前兵丁肅立，長槍如林，甲冑在微弱的晨光中泛著冷光，氣氛凝重。
李清晏和王昭排在隊伍中，兩人都沉默著，誰也沒有說話，好似方才馬車後面發生的那一切，沒有發生過。
會試的流程和鄉試差不多，卻又更加嚴格，更加一絲不苟。
查驗身份、搜檢、發放座號牌……每一個環節都嚴苛得令人髮指。
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