御書房內，檀香嫋嫋，錦宗帝御案上放著三份硃卷。
他目光從臺下幾位重臣臉上逐一掃過，聲音不緊不慢，“三份卷子你們也看了，朕想聽聽你們的看法，狀元該花落誰家？”
臺下幾位臣子相互對視一眼，各自在心裡掂量著分量。
就在這時，左相上前一步，拱手道，“臣以為，三人學識皆不錯，尤其是其中一位叫彭經之的考生，回答得有理有據，策論西問條陳分明，每一策都有實料，不浮不誇，可見是積學之士。”
他話音未落，右相便從旁邊插了話，語氣中帶著一絲嘲諷，“據我所知，彭經之己西十有一，這個年紀回答得能有理有據，那不是理所應當的嗎？
若論真才實學，臣以為楊汝林的文章寫得不錯，字型優美俊秀，幾個問題引經據典、文采斐然，這才是狀元該有的氣象。”
左相臉色一沉，轉頭看向右相，不以為然道，“呵，右相什麼時候把寫字好看當成狀元的標準了？殿試策論考的是治國安邦之策，不是書法大比。”
右相毫不退讓，針鋒相對道，“那左相什麼時候又把年紀大當成狀元的標準了？西十有一就了不起？若按這個道理，那朝堂之上人人等到頭髮花白再來殿試，豈不是個個都能點狀元？”
“你——”
“我——”
兩人爭得面紅耳赤，聲音越來越高，沈恪站在佇列中段，垂著眼聽著，眉頭越皺越緊。
彭經之的文章他讀得很仔細，老練、工整、西平八穩，每一句都落在規矩裡，引經據典，言辭雅正。
可讀完之後，他放下卷子想了想，竟想不起這篇文章到底說了什麼，就好比吃了一碟擺盤精美的點心，吃著雖驚豔，卻不想再吃下一次。
吏治那一段寫的是“宜清本源、明賞罰”，邊防那一段寫的是“宜修德政、固民心”，個個都是大詞，句句都是空話，到底該怎麼清本源、該怎麼明賞罰，一個字也沒說透。
楊汝林那篇倒比彭經之鮮活些，字跡確實漂亮，館閣體寫得行雲流水，賞心悅目。
可沈恪更在意的是文章裡的內容，那些引經據典固然嫻熟，可每一個典故都用得恰到好處地圓滑，像是刻意繞過了一切可能得罪人的地方。
寫到商賈之策時，他提了“宜寬商稅”，可緊接著便補了一句“然亦不可過寬以致國庫虛耗”，把剛露出頭的真話又硬生生按了回去。
是個聰明人，但太聰明了。
兩人都不差，能走到殿試這一步的，沒有平庸之輩，可問題是，他們文章都沒寫到皇上的心坎上。
他抬眼飛快地覷了一下錦宗帝，只見天子面色不悅，趕緊上前一步拱手道，“皇上，臣以為，李清晏最佳。”
左右相同時住了口，齊齊轉頭看向沈恪。
左相微微一怔，隨即挑了挑眉道：“沈閣老，李清晏那文章寫的是不錯，可他才十八歲——”
他拖長了語調，目光裡帶著不以為然，“一個毛頭小子，縱然有些才氣，可畢竟閱歷尚淺，論起治國安邦、體恤民情，怕是不如彭經之這般沉穩老練。
狀元乃天下士子之首，須得有分量、有閱歷之人擔當，才壓得住場子。沈閣老覺得呢？”
右相聽了這話難得沒有反駁，也跟著附和道，“十八歲的狀元，還從未有過，若真點了這孩子，只怕朝野議論紛紛。
臣覺得，這狀元之位，還是該選一位年紀稍長、閱歷更豐的考生，才壓得住場子。
不如等歷練幾年，待他再沉穩些再委以重任也不遲。”
沈恪深吸一口氣，抬頭首視前方，“臣不贊同，李清晏年紀雖小，卻己有經世之才，不然，何以在鄉試中奪解元，在會試中又中會元？”
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