一進內殿，珍常在便撲通跪下，額頭抵在冰涼的金磚上：“嬪妾拜見太后娘娘，太后娘娘千歲千歲千千歲！”
聲音帶著抑制不住的顫抖。
“起來吧。”太后的聲音從上方傳來，比記憶中更加溫和。
珍常在依言起身，卻仍垂著頭，不敢直視。
“抬起頭來，讓哀家瞧瞧。”
珍常在怯怯地抬起了臉。
燭光下，一張巴掌大的小臉露了出來——柳葉眉，杏仁眼，櫻桃小口，肌膚白皙得近乎透明。不是那種明豔奪目的美，卻自帶一股江南水鄉的溫婉靈氣，像一株怯生生開在牆角的白玉蘭，我見猶憐。
太后仔細端詳了片刻，轉頭對息竹笑道：“早前咱們都覺得，皇帝會喜歡皇后那種端莊大氣的，或是淑妃那種嫵媚明豔的，倒沒想到，他還中意這樣小家碧玉的款。”
她頓了頓，似是自言自語，“息竹，你說皇帝到底喜歡什麼樣的？”
息竹在一旁垂手而立，恭敬答道：“回太后，皇上這些年心思深沉，喜怒不形於色，奴婢……也看不真切了。”
太后轉回目光，重新落在珍常在身上，眼神變得慈祥而憐憫：“這些年，也算是苦盡甘來了。哀家一直想幫你，只是苦於與皇帝……關係微妙，不知從何處入手。如今你能憑自己熬出頭來，哀家心裡，真是既欣慰又心疼。”
這話說得情真意切，珍常在鼻子一酸，眼眶頓時紅了。
在後宮這些年，她過的是什麼日子？
一個不得寵的答應，份例本就微薄，還要被內務府那些勢利眼剋扣。
冬天炭火不足，夏天冰例不夠，連身上的衣裳，都是穿了又穿，縫了又補。
最窘迫的時候，她不得不和貼身宮女一起接些繡活，換點散碎銀子貼補用度。那些得臉的宮女太監，過得都比她體面。
這些委屈，她無人可訴。如今太后這番話，就像一根針，精準地刺破了她這些年強撐的體面，讓所有辛酸一股腦湧了上來。
“太后……”珍常在的聲音哽咽了。
太后看著她泛紅的眼眶，嘴角幾不可察地揚起一絲笑意，又迅速壓下，換上一副更為關切的神情：“但在這後宮裡，光靠容貌，是留不住恩寵的。花無百日紅，人無千日好。要想長久，還得靠一樣東西。”
“孩子！”珍常在脫口而出，說完才驚覺失言，慌忙找補，“嬪妾是說……為皇家開枝散葉，是嬪妃的本分……”
“正是。”太后讚許地點點頭，眼中流露出“孺子可教”的欣慰，“你能明白這個道理，很好。”
她朝息竹使了個眼色。息竹會意，轉身從內室捧出一個巴掌大的錦盒，盒身是上好的紫檀木，雕著並蒂蓮的紋樣。
太后接過錦盒，輕輕開啟。
一股奇異的香氣瞬間逸散出來——初聞是檀香的沉穩，細品卻帶著一絲甜暖，隱隱還有種說不清道不明的。讓人心神微蕩的氣息。
“這是‘宜男香’。”太后的聲音壓得極低，帶著一種分享秘密的親密，“前朝的良妃，就是用了此香，接連誕下兩位皇子一位公主。”她頓了頓，面露遲疑，“照理說，哀家不該把這種東西給你，但看你是個有福氣的，又這般懂事……”
珍常在的眼睛死死盯著那縷靜靜躺在錦盒中的淡褐色線香，呼吸都急促起來。
她膝行上前，幾乎是撲倒在太后腳邊：“太后！求太后憐憫！求太后幫幫嬪妾吧！”
太后的手輕輕撫過她的發頂，聲音溫柔如慈母：“好孩子，起來。哀家既然拿出來了，自然是要給你的。只是……”
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