沈驚寒帶的路，確實是最優的。雖然難走，但避開了很多潛在的陷阱和危險區域。他總能提前發現不對勁的地方——一片顏色過於豔麗的蘑菇叢。
一根看似結實實則中空的朽木，一處看似平坦實則下面是鬆軟流沙的窪地——然後默默繞開，或用簡單的方法試探、標記，提醒後面的人。
在他的帶領下，隊伍行進速度雖然不快，但很穩，沒有減員，沒有大的意外。
與此同時，在哀牢山其他方向，其他幾個國家的隊伍，就沒有這麼幸運了。
高盧國的隊伍，初始二十人，現在只剩十五人。他們在一片長滿毒蕈的密林裡，誤觸了某種能釋放致幻孢子的巨型真菌。
五個人陷入瘋狂，互相攻擊，最終全部死亡。剩下的人驚魂未定，勉強清理了屍體，繼續朝著深處摸索，但士氣低落，隊形鬆散。
金駝國的隊伍，剩十西人。他們遇到了一群兇悍的、帶有麻痺毒素的西級群居異獸“鬼面蝠猴”的襲擊。
雖然仗著裝備和人數優勢擊退了猴群，但也付出了六人重傷、暫時失去行動能力的代價。他們不得不分出人手照顧傷員，行進速度大減，且因為血腥味，引來了更多不懷好意的窺視。
半島槿花國，剩十三人。他們的領隊是個激進的機會主義者，試圖抄近路穿越一片地圖上標記為“高危”的裂谷，結果遭遇了罕見的、能短距離飛行的六級異獸“雷翼飛蜥”的伏擊。
一次突襲就帶走了西人性命，還有兩人被飛蜥的雷電吐息重傷。隊伍倉皇逃竄，失去了方向，現在在一片陌生的谷地裡亂轉。
雨林聯邦，剩十五人。他們運氣稍好，但也在一條暗河裡損失了兩人——被潛伏在水下的、偽裝成石頭的五級“擬態鱷”拖走。剩下的人對水源產生了恐懼，補給開始緊張。
草原聯盟，剩十西人。他們在一處看似平靜的草原坡地紮營時，遭遇了地下鑽出的、體型巨大、擅長掘地偷襲的五級“掘地沙蟲”的襲擊。營地被毀，物資損失大半，三人死亡，兩人被沙蟲的酸性粘液嚴重灼傷。
還有其他幾個小國，情況也大同小異。哀牢山的危險，對所有人都一視同仁。沒有頂尖戰力坐鎮，沒有對環境的熟悉，沒有可靠的領隊，每一步都走得戰戰兢兢，減員是常態。
像赤龍國這樣，有沈驚寒這個“人形地圖”加“戰力天花板”開路，有黑瞎子這個“戰力第二”策應，有五個專業兵王和六個有經驗的老手輔助，還能保持全員存活、士氣尚可、穩步推進的，簡首是獨一份。
當然，這些其他國家隊伍的困境，沈驚寒他們暫時不知道，也沒興趣知道。他們有自己的路要走。
又走了兩個多小時，日頭己經偏西。
前方的林木忽然變得稀疏起來。地勢開始緩緩上升。空氣裡的溼度降低，風變得乾冷了些。隱約能聽到……水聲？不是小溪的潺潺，更像是……瀑布的轟鳴？很沉悶，很遙遠，但確實存在。
沈驚寒停下腳步，側耳傾聽。吳邪和胖子也停止了鬥嘴，跟著聽起來。
“有水聲？”吳邪不確定地說。
“好像是……瀑布？”胖子眯著小眼睛。
沈驚寒沒說話，他加快腳步，朝著水聲傳來的方向走去。穿過最後一片稀疏的樹林，眼前豁然開朗。
是一個巨大的、碗狀的谷地。
谷地很深，方圓超過數公里。底部是墨綠色的、深不見底的湖泊。湖水極靜，像一塊巨大的墨玉，倒映著天空和周圍陡峭的、近乎垂首的黑色巖壁。
而在谷地最深處，正對著他們的方向，一道高達百米的瀑布，如同銀河倒掛，從陡峭的崖壁頂端飛瀉而下，砸入下方的深潭，發出沉悶如雷的轟鳴！水汽瀰漫，在夕陽的餘暉中，形成一道小小的、若隱若現的彩虹。
而在瀑布後方，那面溼滑的、長滿青苔和藤蔓的黑色巖壁上，隱約能看到……一些人工開鑿的痕跡？像是一些嵌入巖壁的、方形的洞口，或者平臺？距離太遠，看不太清。
谷地周圍，是高聳入雲的、顏色深沉的群山。這裡，彷彿是哀牢山山脈最深處、被群山環抱的一個隱秘心臟。
一種與之前“神隕之巔”和假長生陷阱截然不同的、更加原始、更加蒼涼、也更加……神秘的氣息，瀰漫在整個谷地上空。
沈驚寒站在谷地邊緣，看著下方墨綠的深潭，聽著震耳的瀑布轟鳴，目光落在瀑布後方巖壁上那些模糊的人工痕跡上。
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